Nữ Hoàng Ayesha trở lại - Chương 8

Chương 8: Bầy chó săn Tử Thần

Có lẽ đã mười giờ sáng hôm sau, hoặc hơn một chút, khi Pháp Sư Simbri bước vào phòng tôi và hỏi tôi ngủ thế nào.

“Như một khúc gỗ,” tôi trả lời, “như một khúc gỗ. Một người bị đánh thuốc cũng không thể ngủ ngon hơn được.”

“Thật ra, anh bạn Holly ạ, trông anh rất mệt mỏi.”

“Những giấc mơ làm phiền tôi đôi chút,” tôi trả lời. “Tôi bị dằn vặt từ những chuyện thế này. Nhưng chắc chắn nhìn mặt ngài, Simbri thân mến, ngài đúng là đã hoàn toàn không thể ngủ được, vì tôi chưa bao giờ thấy ngài có vẻ mệt mỏi đến thế này.”

“Ta đang rất mệt mỏi,” ông ta bảo và thở dài. “Đêm qua ta dành thời gian làm việc – quan sát trên Những Cánh Cổng.”

“Những cánh cổng nào?” tôi hỏi. “Những cánh cổng chúng tôi bước qua để vào vương quốc này ư, nếu vậy, tôi cũng muốn quan sát chúng hơn là du ngoạn qua chúng.”

“Những Cánh Cổng của Quá Khứ và Tương Lai. Đúng, ngươi đã đi qua hai cánh cổng, nếu ngươi muốn nghĩ vậy; vì ngươi đã không đi ra khỏi Quá Khứ kỳ diệu để hướng tới một Tương Lai ngươi không thể đoán được, đúng không?”

“Nhưng cả hai ngài đều rất quan tâm,” tôi giả thiết.

“Có lẽ thế,” ông ta trả lời, rồi nói thêm, “Ta tới để nói với ngươi rằng, trong vòng một giờ nữa, ngươi sẽ khởi hành tới thành phố, nơi Khania đã tới để chuẩn bị cho ngươi.”

“Vâng; ngài chỉ kể cho tôi cô ấy đã đi vài ngày trước. Được rồi, tôi đã khỏe lại và sẵn sàng đi bộ, nhưng còn con trai tôi thì sao?”

“Anh ta đang bình phục, anh ta đang bình phục. Nhưng ngươi sẽ được chính mắt nhìn thấy anh ta thôi. Đó là ý muốn của Khania. Nô lệ đang mang áo choàng cho ngươi rồi kìa, ta sẽ để chúng lại cho ngươi.”

Vì vậy, với sự giúp đỡ của họ, tôi tự mặc quần áo, thoạt nhìn khá tốt, áo trong bằng vải lanh sạch sẽ, quần dài và vest bằng len rộng rãi, cuối cùng là áo khoác từ lông lạc đà nhuộm đen mặc rất thoải mái, nhìn bề ngoài không khác gì một cái áo khoác dài. Một chiếc mũ phẳng cùng chất liệu và đôi ủng làm từ da chưa thuộc hoàn thành bộ trang phục của tôi.

Tôi đã sẵn sàng khi mấy người hầu da vàng vô cùng cung kính đỡ tôi trên tay và đưa tôi theo các lối đi xuống cầu thang của ngôi nhà Cánh Cổng để ra cửa chính. Nơi đây, trong niềm vui sướng tột cùng, tôi thấy Leo, trông nhợt nhạt và khó khăn, nhưng ngược lại đã khỏe mạnh như tôi dự đoán sau trận ốm. Cậu mặc trang phục giống tôi, nhưng quần áo của cậu có chất lượng tốt hơn, chiếc áo choàng màu trắng có thêm mũ trùm đầu, tôi cho rằng để bảo vệ vết thương trên đầu cậu khỏi giá lạnh và mặt trời. Chiếc áo trắng kia tôi nghĩ rất phù hợp với cậu, vì nhờ nó, không có gì trở nên kỳ cục hay quá vượt trội. Cậu nhảy ngay tới chỗ tôi và nắm lấy tay tôi, hỏi tôi thế nào và tôi đã bị dấu đi đâu, chào đón tất cả như tôi nhìn thấy, là vẻ ấm áp không hề mất đi trên người Simbri đang đứng bên cạnh.

Tôi trả lời, giờ đã đủ khỏe để chúng tôi lại bên nhau, còn phần còn lại tôi muốn kể cho cậu nghe sau.

Rồi họ mang chúng tôi lên kiệu, mỗi kiệu có hai con ngựa, một con đi trước và con kia đi sau giữa hai càng xe dài. Chúng tôi ngồi trong đó, theo sự ra hiệu của Simbri, những người nô lệ thúc cương ngựa và chúng tôi lên đường, bỏ lại phía sau ngôi nhà Cánh Cổng cũ kĩ ảm đạm mà chúng tôi là những người lạ đầu tiên tới đó suốt nhiều thế hệ qua.

Sau khoảng hơn một dặm, con đường chạy xuống hẻm núi đá quanh co, tới khi đột ngột rẽ ngoặt, và đất nước Kaloon nằm trải dài trước mặt chúng tôi. Dưới chân chúng tôi là một con sông, có lẽ chính là con sông chúng tôi gặp trong vực thẳm, phủ đầy tuyết trên núi, là khởi nguồn của nó. Chỗ này nó chảy rất nhanh, nhưng trên những vùng đất phù sa mênh mông bên dưới nó lại trở thành dòng suối rộng hiền hòa uốn khúc giữa vùng đồng bằng vô hạn tới khi biến mất trong màu xanh lá phía xa xa.

Nhưng ở phía bắc, vùng rộng lớn mượt mà đơn điệu này bị phá vỡ bởi Ngọn Núi đã chỉ dẫn chúng tôi từ xa về Cung Điện Lửa. Khoảng cách từ chúng tôi tới đó rất lớn, hơn một nghìn dặm, tôi có thể nói đó là khung cảnh uy nghi nhất trong bầu không gian thoáng đãng này. Nhiều dặm quanh chân núi trên mặt đất mọc lên những ngọn đồi nhỏ màu nâu gồ ghề, chúng hướng tới chính Ngọn Núi thần thánh, một điểm màu trắng rực rỡ cao hai mươi nghìn feet giữa trời.

Đúng, trên đó nơi miệng núi lửa một cây cột trụ khổng lồ đứng thẳng, có một vòng đá khổng lồ nữa xuyên qua, nằm trong bóng tối, dứt khoát chống lại bầu trời xanh bên ngoài và tràng tuyết chói mắt bên dưới.

Chúng tôi nhìn chằm chằm nó đầy sợ hãi, ngọn hải đăng mang hy vọng này chúng tôi biết, có lẽ là một tượng đài của họ, thậm chí có cảm giác định mệnh của chúng tôi muốn tự xướng lên đằng kia. Tôi nhớ tất cả mọi người đi cùng chúng tôi đều thể hiện sự cung kính bằng cách cúi đầu khi họ nhìn thấy khung cảnh đỉnh núi kia, rồi đặt ngón trỏ của tay phải bắt chéo với ngón trỏ của tay trái, một biểu tượng sau này chúng tôi biết được, dùng để ngăn chặn ảnh hưởng ma quái của nó. Đúng, thậm chí Simbri cũng cúi đầu, uốn mình trước phong tục mê tín di truyền mà tôi hiếm khi nghi ngờ ông ta.

“Ngài cũng từng tới Ngọn Núi?” Leo hỏi ông ta.

Simbri lắc đầu và lảng tránh trả lời.

“Người dân của Đồng Bằng không được đặt chân tới Ngọn Núi. Giữa các sườn núi của nó có con sông tưới nước, hàng đám người hoang dã và dũng cảm sinh sống, chúng ta thường xảy ra chiến tranh với chúng; vì khi chúng đói, chúng sẽ tấn công cướp bóc gia súc và mùa màng của chúng ta. Hơn nữa, ở đó, khi Ngọn Núi hoạt động, chảy ra hàng suối đá nóng chảy đỏ rực, tro nóng lại rơi xuống và giết chết người đi qua.”

“Đám tro đó có từng rơi xuống đất nước của ngài không?” Leo hỏi.

“Chúng đã từng rơi xuống khi Linh Hồn Ngọn Núi tức giận, đó là lý do tại sao chúng ta sợ bà ấy.”

“Ai là Linh Hồn đó?” Leo háo hức nói.

“Ta không biết,” ông ta không kiên nhẫn trả lời. “Con người có thể thấy nhìn thấy linh hồn sao?”

“Ngài trông như thể ngài có lẽ đã từng thấy cách đây không lâu lắm,” Leo đáp lại, dán mắt nhìn gương mặt như sáp và đôi mắt khó chịu của ông già. Vì giờ đây vẻ bình tĩnh trên lớp sừng đã biến mất khỏi con mắt của Simbri, như thể có gì đó đã ám ảnh ông ấy.

“Ngươi làm ta thấy quá vinh dự rồi, chúa tể ạ,” ông ta đáp; “trình độ và khả năng của ta chưa đạt được xa đến vậy. Nhưng nhìn kìa, kia là bãi đỗ, có thuyền đợi chúng ta, vì phần còn lại của hành trình là trên nước.”

Những con thuyền này rất rộng rãi và thoải mái, có vòm và đuôi phẳng, đôi khi buồm được kéo lên, chúng được thiết kế để kéo, chứ không phải được chèo bằng mái. Leo và tôi đi vào chỗ rộng nhất, vui sướng vì được bỏ lại một mình, trừ người cầm lái.

Phía sau chúng tôi là con thuyền khác, nơi của đám người phục vụ và nô lệ, vài người như binh lính, vì họ mang cung và gươm. Giờ đám ngựa được tháo ra khỏi kiệu, kiệu được đóng gói lại, chằng dây da xanh buộc chặt vào những vòng sắt bên mạn thuyền, những con vật được bọc yên được gắn vào hệ thống dây đợ để lai kéo thuyền. Sau đó chúng tôi lên đường, đám ngựa được bố trí hai con một song song trên mỗi thuyền nhỏ, đi nước kiệu dọc theo đường kéo làm sẵn bằng các cầu gỗ thường được trang bị ở bất kỳ kênh đào hay nhánh sông nào đổ vào sông chính.

“Cảm ơn Thượng Đế,” Leo nói, “cuối cùng chúng ta lại bên nhau! Bác có nhớ không, bác Horace, khi chúng ta vào vùng đất Kôr cũng thế, trên một con thuyền? Câu chuyện lại lặp lại.”

“Bác hoàn toàn tin rồi,” tôi trả lời. “Bác có thể tin bất kỳ điều gì. Leo, bác nói này, chúng ta đang là con muỗi mắc trong cái mạng nhện, Khania kia là con nhện và Simbri, vị Pháp Sư là người bảo vệ cái mạng. Nhưng hãy kể cho bác tất cả những gì cháu nhớ được về mọi chuyện xảy ra với cháu, nhanh lên, vì bác không biết họ bỏ lại chúng ta một mình bao lâu.”

“Vâng,” cậu nói, “tất nhiên cháu nhớ chúng ta tới được Cánh Cổng sau khi người phụ nữ và ông già kia kéo chúng ta khỏi con sông, và bác Horace, nói về nhện lại nhắc cháu nhớ tới lúc bị treo trên đầu sợi dây bằng da con bò. Không phải cháu cần nhớ lại, mà vì cháu hầu như không thể quên được nó. Bác có biết không, cháu cắt sợi dây vì cảm thấy mình sắp phát điên, và mong chết trong tỉnh táo. Chuyện gì xảy ra với bác? Bác đã trượt xuống à?”

“Không; bác nhảy theo cháu. Có lẽ tốt nhất chúng ta nên chết cùng nhau, vì thế chúng ta có thể bắt đầu lại cùng nhau.”

“Ông bác Horace già can đảm của cháu!” cậu trìu mến nói, nước mắt bắt đầu rơi ra từ đôi mắt xám của cậu.

“Thật thú vị, nhưng không quá lâu,” cậu trả lời màu mè. “Cháu đi vào giấc ngủ, và khi tỉnh dậy, cháu thấy một phụ nữ xinh đẹp đang đứng nghiêng trước mặt, bác Horace – thoạt tiên cháu nghĩ đó chính là – bác biết là ai rồi mà, và nàng hôn cháu; nhưng có lẽ tất cả chỉ là một giấc mơ.”

“Đó không phải là mơ,” tôi trả lời. “Bác đã nhìn thấy chuyện này.”

“Cháu rất tiếc khi nghe vậy – rất tiếc. Dù sao đó là một phụ nữ đẹp – Khania – vì sau đó cháu gặp nàng nhiều lần, và nói chuyện với nàng bằng tiếng Hy Lạp hiện đại ở mức tốt nhất của mình – dù sao, Ayesha cũng biết tiếng Hy Lạp cổ mà, thật kỳ lạ.”

“Bà ấy biết vài ngôn ngữ cổ, người khác cũng vậy. Tiếp đi.”

“Vâng, nàng chăm sóc cháu rất tốt, nhưng theo cháu biết, tận tới đêm qua, không gì cảm động hơn thế, cháu đủ cảm xúc để từ chối nói về quá khứ đầy sự kiện của chúng ta. Cháu giả vờ không hiểu, nói rằng chúng ta là những nhà thám hiểm, v.v… và cố hỏi nàng chúng ta đang ở đâu, vì cháu quên mất đã nói thấy bác biến mất. Cháu nghĩ nàng bắt đầu tức giận với cháu, vì nàng muốn biết gì đó, cháu đoán vậy, cháu muốn một vụ giao dịch có hời. Nhưng cháu không nhận được gì ngoài việc biết nàng là Khania – một người quyền lực. Không nghi ngờ về điều đó, vì khi một nô lệ hay người hầu đi vào ngắt lời nàng trong lúc nàng đang cố vẽ ra các sự kiện về cháu, nàng ta đã gọi người ném anh ta khỏi cửa sổ, anh ta chỉ tự cứu mình bằng cách chạy thật nhanh xuống cầu thang.”

“Phải rồi, cháu có thể không chú ý gì tới nàng ta, nhưng nàng có lẽ hơi chú ý tới cháu, đó là tại sao nàng quan tâm tới một khách lạ dịu dàng đến vậy, cháu không biết nữa – trừ khi, trừ khi – ôi, nàng ta là ai, bác Horace?”

“Nếu cháu tiếp tục, bác sẽ nói cho cháu những gì bác nghĩ hiện giờ. Nghe một câu chuyện tại một thời điểm thôi.”

“Rất tốt. Cháu hoàn toàn khỏe lại, nói tương đối thôi, tới đỉnh điểm là đêm qua, khiến cháu lại buồn. Sau khi vị tiên tri già, ngài Simbri, mang cho cháu bữa tối, ngay lúc cháu nghĩ chuẩn bị đi ngủ, Khania đi vào một mình, mặc như một nữ hoàng. Cháu có thể nói với bác rằng nàng ấy thực sự trông rất cao quí, như công chúa trong truyện thần tiên, có vương miện, có mái tóc đen nhánh như hạt dẻ tuôn chảy quanh người.”

“Đúng vậy, bác Horace, sau đó nàng bắt đầu làm tình với cháu một cách tao nhã, hoặc cháu nghĩ vậy, nàng nhìn cháu và thở dài, nói rằng chúng cháu đã biết nhau trong quá khứ - quả thực cháu tập trung rất tốt – nàng ám chỉ mong muốn chúng cháu tiếp tục tình bạn. Cháu ngăn nàng bằng mọi cách có thể; nhưng một người đàn ông đều sẽ cảm thấy bất lực khi nằm trên giường trước một phụ nữ vô cùng xinh đẹp và rất cao quí đứng trước mặt đang ngợi ca anh ta.”

“Cuối cùng, để lái đi câu hỏi của nàng và chấm dứt chuyện này, cháu nói với nàng ấy rằng cháu đang tìm vợ mình, người cháu đã để mất, vì dù sao cuối cùng, Ayesha cũng chính là vợ cháu mà, bác Horace. Nàng ấy mỉm cười đề nghị cháu không cần nhìn đâu xa; nói ngắn gọn, người vợ đã mất kia đã được tìm thấy rồi – chính là nàng ấy, người đã tới cứu cháu thoát chết trên con sông. Quả thực, nàng ấy tin tưởng như vậy và bảo cháu chắc chắn sẽ tin dần dần rằng, nàng không phải chỉ đang vui đùa, cháu cũng cảm thấy rất muốn tin nàng, vì cuối cùng, Ayesha bây giờ có lẽ đã biến đổi.”

“Sau đó vào đoạn cuối trong mưu kế của mình, cháu nhớ ra lọn tóc – những gì còn lại của chúng ta về Ayesha,” và Leo chạm tay vào ngực. “Cháu lấy nó ra và so sánh nó với tóc của Khania, lúc đó nàng ta trở nên hoàn toàn khác biệt, ghen tuông, cháu nghĩ vậy, vì tóc đó dài hơn của nàng ta và hoàn toàn không giống.”

“Bác Horace, cháu kể bác nghe này, cái chạm vào lọn tóc đó – vì nàng ta đã chạm vào nó – dường như khiến nàng ấy hành động đúng bản chất tự nhiên của nàng ta hơn, như axit nitric với vàng giả vậy. Nó biến thành đen; tất cả những gì tồi tệ của nàng ta hiện ra. Trong cơn giận dữ, tiếng nàng ta thật thô tục; đúng, nàng ta như một kẻ thô tục, và bác biết đấy, khi Ayesha giận dữ, nàng có thể độc ác như chúng ta đã biết, chắc chắn rất khủng khiếp, nhưng nàng không bao giờ thô tục, thậm chí còn chói sáng hơn nữa.”

“Phải, từ lúc đó cháu chắc chắn rằng Khania này có thể là bất cứ ai, nhưng nàng ta không có gì với Ayesha; họ khác nhau đến mức họ không thể là cùng một người – giống như lọn tóc vậy. Vì thế cháu im lặng nằm đó nghe nàng ta nói, dụ dỗ, đe dọa, cuối cùng nàng ta đứng dậy đi ra khỏi phòng, cháu nghe tiếng khóa cửa phía sau. Đó là tất cả những gì cháu kể với bác, hoàn toàn đầy đủ, vì cháu không nghĩ Khania đang làm bộ với cháu, nói thật cháu sợ nàng ấy.”

“Đúng,” tôi nói, “thế là đủ rồi. Giờ hãy ngồi đây, đừng đi đâu hay nói to, vì người cầm lái có thể là một gián điệp, và bác có thể cảm nhận được ánh mắt của ông già Simbri vẫn dán lên lưng chúng ta. Cũng đừng ngắt lời, vì thời gian ở riêng bên nhau của chúng ta có thể rất ngắn.”

Rồi tôi ngồi kể cho cậu ấy mọi thứ tôi biết, trong khi cậu ấy lắng nghe đầy kinh ngạc.

“Lạy Chúa! Ôi câu chuyện là thế sao,” cậu thốt lên khi tôi kết thúc. “Giờ đây vị Hesea gửi bức thư từ Ngọn Núi kia là ai? Và Khania là ai đây?”

“Bản năng nói với cháu nàng là ai, Leo?”

“Amenartas?” cậu thì thào nghi ngờ. “Người phụ nữ đã viết trên mảnh gốm, người mà Ayesha bảo đó là công chúa Ai Cập – vợ cháu hai nghìn năm trước ư? Amenartas tái sinh ư?”

Tôi gật đầu. “Bác nghĩ vậy. Tại sao không? Như bác đã nói đi nói lại với cháu, bác luôn chắc chắn một điều, nếu chúng ta được phép xem phần tiếp của vở kịch, chúng ta sẽ tìm thấy Amenartas, hay thực ra là linh hồn của Amenartas, đóng vai chính trong đó; cháu nhớ ra bác đã viết vậy trong bản thảo trước đấy thôi.”

“Nếu nhà sư già theo Phật giáo Kou-en có thể nhớ được quá khứ của mình, như hàng nghìn người trong số họ thề rằng có chuyện đó, ông ấy chắc chắn danh tính mình vẫn tiếp tục từ quá khứ, tại sao người phụ nữ này không thể chứ, với chuyện nan giải này, trợ giúp nàng ấy lại là trò ma thuật của Pháp Sư, bác của nàng, hoàn toàn có thể triệu hồi lại quá khứ của nàng ấy đúng không?”

“Leo, tại sao nàng ta vẫn không chịu nổi ảnh hưởng nó tác động lên mình, khi không hề có sai lầm hay đã tự tìm kiếm theo cách riêng của mình rồi, mà vẫn điên cuồng rơi vào tình yêu từ cái nhìn đầu tiên với người đàn ông nàng ta vẫn luôn từng yêu?”

“Lập luận thế là đủ rồi, bác Horace, nếu vậy cháu thấy tiếc thương cho Khania, người không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này – đã bị buộc phải làm thế, có thể nói là như vậy.”

“Đúng, nhưng lúc đó bàn chân cháu lại rơi vào một cái bẫy khác. Hãy tự bảo vệ mình, Leo, hãy tự bảo vệ mình. Bác tin đây là thử thách dành cho cháu, không nghi ngờ gì, sẽ còn nhiều thứ theo sau. Nhưng bác tin, với cháu, chết sẽ tốt hơn làm ra bất kì sai lầm nào.”

“Cháu hiểu rõ điều đó,” cậu trả lời; “và bác đừng sợ. Khania có thể là bất kì cái gì với cháu trong quá khứ - nếu thực sự đúng vậy – chuyện này thế là xong. Cháu tìm kiếm Ayesha, duy nhất một mình Ayesha thôi, và thần Vệ Nữ sẽ không dụ dỗ cháu rời khỏi nàng.”

Sau đó trong hy vọng và sợ hãi, chúng tôi bắt đầu nói về Hesea bí ẩn, người đã gửi bức thư từ Ngọn Núi, ra lệnh cho Pháp Sư Simbri gặp chúng tôi: vị nữ tu sĩ hay linh hồn mà ông ta bảo là ‘hùng mạnh do tuổi tác’ và có ‘những người phục phụ trên mặt đất và trong không gian’.

Hiện giờ, mũi tàu đã cập vào bờ sông, nhìn quanh tôi thấy Simbri đã rời thuyền và chuẩn bị tiến tới chỗ chúng tôi. Ông ta đến ngồi nghiêm túc trên một chỗ trước mặt chúng tôi, giải thích rằng màn đêm sắp buông xuống, ông ấy muốn đưa chúng tôi theo đoàn để bảo vệ trong đêm tối.

“Và để xem chừng khiến chúng ta không trốn được khỏi ông ta,” Leo lẩm bẩm.

Rồi những người điều khiển quất ngựa đi ra, chúng tôi lại tiếp tục.

“Hãy nhìn phía sau các ngươi,” Simbri nói, “các ngươi sẽ thấy thành phố nơi các ngươi ngủ đêm nay.”

Chúng tôi quay lại, nơi đó, cách khoảng mười dặm, nhận ra một thị trấn mái bằng, không lớn lắm. Vị trí của nó khá đẹp, vì nằm trên một đảo lớn cảo hàng trăm feet so với bề mặt đồng bằng, con sông chia làm hai nhánh dưới chân nó, sau đó chúng tôi phát hiện ra chúng lại hợp lại phía xa.

Gò đất mênh mông nơi thành phố này được xây dựng trên đó có vẻ đã qua bàn tay con người tu tạo, nhưng rất có thể đất hình thành nên nó bị rửa sạch nhiều niên đại đã qua trong lũ lụt, do đó lớp bùn đọng lại ở trung tâm con sông rộng tăng dần thành cái đảo hiện tại. Ngoại trừ một dinh thự có cột cao vút lên nằm trên đỉnh thành phố và được bao quanh bởi những khu vườn, chúng tôi không nhìn thấy tòa nhà lớn nào nơi này.

“Thành phố này tên là gì?” Leo hỏi Simbri.

“Kaloon,” ông ta trả lời, “mảnh đất này vẫn mang tên đó khi cha ông ta, những kẻ chinh phạt, hành quân theo dãy núi tới đây hơn hai nghìn năm trước. Họ vẫn giữ cái tên cổ xưa, nhưng lãnh thổ của Ngọn Núi họ gọi là Hes, vì họ bảo vòng thòng lọng trên đỉnh kia là biểu tượng của nữ thần mang tên đó, cũng là người vị tướng của họ tôn thờ.”

“Các nữ tu sĩ vẫn sống ở đó chứ?” Leo hỏi, cố gắng lần lượt tìm ra sự thật.

“Đúng, và cả các nam tu sĩ nữa. Học Viện của họ do những người chinh phạt xây dựng lên, những kẻ đã chinh phục toàn bộ vùng đất. Hay đúng hơn, nó là chỗ Học Viện dành cho những người đã tạo ra Nơi Thiêng Liêng và Đền Thờ, ở đây vị thánh của nó là lửa trong Ngọn Núi, chính là của dân tộc Kaloon ngày nay.”

 “Thế giờ ai được thờ ở đó?”

“Nữ thần Hes, người ta nói vậy; nhưng chúng ta biết rất ít về chuyện này; vì chúng ta và cư dân Ngọn Núi đều đã là kẻ thù nhiều thế hệ rồi. Chúng giết chúng ta và chúng ta giết chúng, vì người ta ghen tị với điện thờ, nơi không ai được phép tới thăm để tham khảo ý kiến vị Tiên Tri, để cầu nguyện hay để dâng hiến mỗi khi tai họa, mỗi khi một vị Khan chết đi, hay khi nguồn nước của con sông cạn dần và mùa màng thất bát, khi tro bụi rơi xuống và động đất rung chuyển vùng đất, hoặc khi dịch bệnh lớn tràn tới. Dù sao, trừ khi chúng tấn công, nếu không chúng ta đều để bọn chúng cô độc ở đó, mọi người dân đều được huấn luyện cách dùng vũ khí, có thể đánh nhau nếu cần, chúng ta là những người yêu hòa bình, chỉ nuôi trồng trên mảnh đất này từ thế hệ này qua thế hệ khác, rồi trở nên giàu có. Hãy nhìn quanh ngươi đi. Khung cảnh không thanh bình sao?”

Chúng tôi đứng trên thuyền và nhìn chăm chú khung cảnh đồng quê phía trước. Nơi nơi đều xuất hiện những đàn gia súc đang ăn cỏ trên đồng, từng bầy la ngựa, hay những cánh đồng vuông vắn trồng ngô và in rõ cây cối. Dân làng cũng mặc áo dài xám, lao động trên mảnh đất, cực nhọc một ngày kết thúc, đưa đàn gia súc về nhà theo các con đường bên bờ đê thủy lợi, hướng về thôn xóm nằm trên những gò đất nhô lên giữa những lùm cây dương cao cao.

Dáng vẻ ngược lại với sa mạc khô cằn và núi non ghê sợ chúng tôi lang thang suốt bao năm qua, đất nước này hiện ra trong mắt chúng tôi thật duyên dáng, quả thật nhìn ánh đỏ của ráng chiều chìm dần ngày xuân, đẹp như vẻ đẹp của Hà Lan. Ai cũng có thể hiểu được chủ đất và nông dân ở đây đều là những người thanh bình, của cải thật cám dỗ với những bộ lạc hoang dã đói khát trên dãy núi.

Cũng thật dễ đoán khi những người sống sót trong quân đoàn của Alexander dưới quyền vị tướng Ai Cập vượt qua dải núi đá phủ đầy tuyết và nhìn thấy đất nước ngọt ngào này, với nhà cửa, gia súc, đồng cỏ chín muồi, họ hẳn phải than khóc, “Chúng ta sẽ không phải hành quân, đánh nhau và chịu mọi gian khổ nữa. Chúng ta sẽ dừng chân ở đây để sống và chết.” Chắc chắn họ đã làm thế, lấy vợ trong số phụ nữ của dân tộc ở vùng đất họ vừa chinh phục – có lẽ chỉ sau một trận đánh nhỏ.

Giờ khi ánh sáng mờ dần, những vòng khói đang lơ lửng phía ngọn núi lửa xa xa bắt đầu bùng lên khủng khiếp. Chúng càng lúc càng đỏ hơn và giận dữ hơn khi đêm tới, cuối cùng chúng biến thành những tảng lửa bùng cháy đẩy ra từ lòng núi lửa, ném những chùm sáng xuyên qua con mắt trên trán, chính là chiếc thòng lọng khổng lồ trên đỉnh núi. Những chùm sáng bắn ra rất xa, rất xa, tạo ra con đường sáng chói trên mặt đất, làm nổi bật các đỉnh trắng xóa của dãy núi bao quanh làm tường chắn. Trên cao trong không trung, vượt qua con đường, vượt qua những mái nhà mờ ảo của thành phố Kaloon, vượt trên con sông, phải, ngay thẳng trước chúng tôi, trên dãy núi, không nghi ngờ gì – xuyên qua những nơi chúng tôi không thể theo tới – qua sa mạc tới đỉnh cao chót vót sườn bên kia nơi chúng tôi từng nằm tắm trong vẻ rực rỡ của nó. Thật là một khung cảnh kỳ diệu và ấn tượng vô cùng, cũng khiến những người đồng hành của chúng tôi tràn đầy sợ hãi, vì người cầm lái trên thuyền và những người điều khiển đẩy thuyền đi đều rên to và bắt đầu thốt ra lời cầu nguyện. “Họ nói gì vậy?” Leo hỏi Simbri.

“Họ nói, Linh Hồn Ngọn Núi đang tức giận, và truyền ánh sáng từ chỗ kia bay xuống gọi là Con Đường của Hes, để gây ra tội lỗi với mảnh đất của chúng ta. Do đó, họ phải cầu nguyện bà ấy đừng tàn phá họ.”

“Thế ánh sáng đó không phải lúc nào cũng chiếu như thế sao?” cậu lại hỏi.

“Không, rất hiếm. Một lần vào ba tháng trước, và giờ là đêm nay, nhưng nhiều năm qua chưa hề như vậy. Chúng ta hãy cầu nguyện để nó không mang bất hạnh tới Kaloon và dân cư nơi đây.”

Ánh sáng ghê sợ vẫn tiếp tục vài phút sau đó, rồi nó ngừng lại đột ngột như lúc bắt đầu, chỉ còn lại ánh mờ nhạt trên đỉnh núi.

Giờ trăng đã lên, một quả cầu trắng sáng lấp lánh, dưới ánh sáng của nó, chúng tôi nhận ra đã gần vào thành phố. Nhưng vẫn có gì đó để xem trước khi chúng tôi tới nơi trú ngụ. Trong lúc chúng tôi đang ngồi im lặng trên thuyền – sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng vỗ nhẹ của nước tĩnh lặng ở hai bên và tiếng bắn lên liên tục của sợi dây kéo bị chùng trên bề mặt – chúng tôi nghe thấy một âm thanh xa xôi như trong cuộc săn đuổi đầy tiếng kêu khóc.

Nó càng lúc càng gần, âm lượng to lên mỗi lúc, tới khi thật gần. Giờ vang vọng lại trên mặt đất chỗ lai dắt thuyền – không phải với đám ngựa kéo, mà là thứ khác trên bờ tây dòng sông – nghe như nhịp đập của tiếng vó ngựa phi nước đại đầy giận dữ. Hiện tại nó đã hiện ra, một con vật trắng mịn đẹp đẽ, trên lưng có một người cưỡi. Nó phi qua chúng tôi như một tia chớp, nhưng người đàn ông nó mang theo quay đầu lại, chúng tôi nhìn thấy gương mặt anh ta dưới ánh trăng; cũng nhìn thấy sự đau đớn vì sợ hãi viết rõ trên đó và trong mắt anh ta.

Con vật hiện ra từ bóng tối. Nó lại biến mất trong bóng tối, theo sau nó là thứ nhạc điệu khủng khiếp. Nhìn kìa! Một con chó xuất hiện, một con chó khổng lồ màu đỏ, rỏ đầy rãi trên đất từ mõm khi phi nhanh qua, sau đó chồm lên và phát ra tiếng sủa sâu từ cuống họng, như tiếng chuông. Những con khác theo sau, rồi lại những con khác nữa: phải có cả trăm con, mỗi con đều sủa vang như đang đánh hơi.

“Bầy chó săn tử thần!” tôi thì thào, siết chặt cánh tay Leo.

“Đúng,” cậu đáp lại, “chúng đang chạy theo kẻ xấu xa khốn khổ kia. Đây là cuộc săn người.”

Khi cậu nói vậy, có một bóng hình thứ hai xuất hiện, phục sức lộng lẫy, áo choàng trên vai, tay cầm cây roi dài, anh ta vẫy tay. Anh ta to lớn nhưng các khớp lỏng lẻo, khi đi qua anh ta cũng quay mặt lại, và chúng tôi nhận ra đó là gương mặt của một người điên. Không nghi ngờ gì về điều đó; vẻ điên rồ bùng lên trong đôi mắt trống rỗng và vang lên trong tiếng cười hoang dại gầm rít đó.

“Khan! Khan!” Simbri nói, và tôi có thể thấy ông ta đang sợ hãi.

Giờ anh ta cũng biến mất, theo sau là những người bảo vệ anh ta. Tôi đếm có tám người, đều mang roi, họ quất ngựa bằng những cây roi đó.

“Thế là sao, Simbri đáng mến?” tôi hỏi, khi những âm thanh đã mờ dần phía xa.

“Có nghĩa là, anh bạn Holly ạ,” ông ta đáp, “Khan đang phán xét theo cách của ngài – săn đuổi tới chết ai đó làm ngài tức giận.”

“Vì tội gì thế? Và ai là kẻ khốn khổ kia?”

“Hắn là một lãnh chúa lớn của vùng này, một trong những người bà con hoàng tộc, tội lỗi của hắn là hắn đã nói với Khania rằng hắn yêu nàng, sẵn sàng gây chiến với chồng nàng và giết Ngài, nếu nàng hứa sẽ cưới hắn. Nhưng nàng ghét hắn, cũng như ghét tất cả đàn ông, và mang chuyện đó nói trước Khan. Đó là toàn bộ câu chuyện.”

“Thật hạnh phúc khi hoàng tử có người vợ đức hạnh đến vậy!” tôi không thể giúp gì ngoài nói ngọt ngào và đầy hàm ý như thế, ông già Pháp Sư xấu xa quay đầu lại trước lời đó và bắt đầu vuốt chòm râu trắng.

Nhưng chỉ một lúc sau, chúng tôi lại nghe thấy tiếng sủa của bầy chó săn tử thần một lần nữa. Đúng, chúng đang đâm đầu hướng thẳng tới chỗ chúng tôi, lúc này chạy dọc theo vùng đất. Con ngựa trắng và người cưỡi nó lại xuất hiện trở lại, cả hai hoàn toàn kiệt sức, vì con vật khốn khổ đó hiếm khi chạy vào đường kéo thuyền. Do đã ngoặm được, con chó đỏ to lớn với cái tai đen kẹp chặt sườn nó, khi bị hàm răng năng chạm vào, nó hí to lên trong kinh sợ theo cách chỉ một con ngựa có thể. Người cưỡi ngựa nhảy khỏi lưng nó, trước sự kinh hoàng của chúng tôi, anh ta chạy tới bờ sông, rõ ràng nghĩ rằng muốn nương tựa nhờ thuyền chúng tôi. Nhưng trước khi anh ta chạm được vào nước, những con quái vật như quỉ dữ đã nhảy chồm vào anh ta.

Những gì tiếp theo tôi sẽ không mô tả nữa, nhưng tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng bầy sói đáng lo ngại kia, và cả vị Khan điên cuồng đã thét lên trong niềm vui tàn bạo, cổ vũ bầy chó săn tử thần hoàn thành công việc đẫm máu đó.

Tác phẩm gốc: Ayesha - Return of SHE (H.R. Haggard)

           Dịch bởi: Cheryl Pham

<< Chương 7

Chương 9 >>