Nữ Hoàng Ayesha và Khu Hang Động Kôr - Chương 7

CHƯƠNG 7

Ustane hát

Khi hành động ôm hôn đã kết thúc – tất nhiên không có phụ nữ trẻ nào trao tặng cơ hội cho tôi theo cách này, dù tôi đã thấy một người lượn lờ quanh Job, dấu hiệu cảnh báo rõ rệt một cá nhân đang được ái mộ - ông già Billali tiến lên, ân cần vẫy chúng tôi vào trong hang, chúng tôi đi đến đâu, Ustane đều theo đến đó, cô ấy dường như không để ý đến những gì tôi ám chỉ cho cô ấy rằng chúng tôi thích được riêng tư.

Trước khi đi năm bước, tôi nhận ra cái hang chúng tôi đang đi vào không phải là công trình tự nhiên, ngược lại, đã được bàn tay con người đào rỗng. Nhưng theo chúng tôi đánh giá, nó ước chừng dài một trăm feet và rộng năm mươi feet, rất cao, giống một lối vào nhà thờ hơn bất kỳ cái gì khác. Từ lối đi chính mở ra những hành lang nhỏ khoảng mười hai tới mười lăm feet, dẫn tới các phòng nhỏ hơn, tôi cho là vậy. Khoảng năm mươi feet từ miệng hang, ngay ở nơi ánh sáng bắt đầu mờ dần, một ngọn lửa được đốt lên, ném vào bóng tối rộng lớn trên những bức tường ảm đạm xung quanh. Billali dừng lại ở đó, yêu cầu chúng tôi ngồi xuống, nói rằng người ta có thể mang cho chúng tôi thức ăn, do đó chúng tôi tự ngồi xuống những tấm thảm da đã được trải ra cho chúng tôi, và chờ đợi. Hiện giờ thức ăn, gồm thịt dê luộc, sữa dê tươi trong nồi đất nung và ngô Ấn Độ luộc, được các cô gái trẻ mang vào. Chúng tôi đều rất đói, tôi nghĩ tôi chưa từng ăn thỏa mãn đến vậy trong đời. Quả thật, chúng tôi đã ăn sạch mọi thứ đưa đến.

Khi chúng tôi ăn xong, chủ nhân hơi trầm mặc - Billali, đã hoàn toàn im lặng quan sát trước đó - đứng dậy và nói chuyện. Ông ấy bảo chuyện này thật tuyệt vời. Không ai từng biết hay nghe về những người lạ da trắng đến đất nước của Người Dân của Vùng Đá này. Thi thoảng, dù rất hiếm hoi, người da đen cũng tới đây, qua họ, người ở đây nghe về sự tồn tại của người da trắng hơn cả chính họ, những người vượt biển trên những con tàu, nhưng các lần xuất hiện như vậy đều không có tiền lệ. Tuy nhiên chúng tôi bị nhìn thấy khi đang kéo con thuyền trên kênh đào, nên ông ấy thẳng thắn nói với chúng tôi rằng, lúc đó ông ấy đã ra lệnh tiêu diệt chúng tôi, vì người lạ xâm nhập vào nơi này là bất hợp pháp, thông điệp từ “Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh”, bảo rằng chúng tôi được tha mạng, và chúng tôi đã được mang đến đây.  

“Xin lỗi thưa cha,” lúc này tôi ngắt lời; “nhưng nếu, theo tôi hiểu, ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’ không có mặt ở đó, làm sao bà ấy biết chúng tôi sắp tới?”

Billali quay lại, thấy chỉ còn chúng tôi – vì cô gái trẻ Ustane đã rút lui khi ông ấy bắt đầu nói – ông nói trong nụ cười có chút tò mò.

“Có ai trên đất của ngươi mà ngươi không thể nhìn thấy bằng mắt và nghe thấy bằng tai không? Đừng hỏi; Bà ấy biết.”

Tôi nhún vai, còn ông ấy tiếp tục nói rằng không còn nhận được mệnh lệnh nào nữa về việc xử lý chúng tôi, vì vậy ông ta chuẩn bị đi hỏi ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’, nói chung, một cách ngắn gọn, đến nói “Chào” hay đơn giản nói chuyện với Bà ấy, người chúng tôi hiểu là Nữ Hoàng của người Amahagger, và tìm hiểu những nguyện vọng của bà ấy.

Tôi hỏi ông ấy có thể vắng mặt bao lâu, ông ta nói, nếu đi xa, ông ấy khó trở về trong ngày thứ năm, phải vượt qua rất nhiều dặm đầm lấy mới đến được nơi Bà ấy ở. Rồi ông bảo, mọi thu xếp đều có thể, để chúng tôi thoải mái khi ông vắng mặt, và cá nhân ông ấy rất thích chúng tôi, ông chân thành tin tưởng câu trả lời ông mang về từ Bà ấy có thể là một đặc ân cho phép chúng tôi tiếp tục tồn tại, nhưng đồng thời ông cũng không muốn che dấu chúng tôi nghi ngờ này, rằng mọi người lạ từng đến đất nước này trong đời bà ông ta, mẹ ông ta và cả đời ông ta đều phải chết không thương tiếc, và chết theo cách ông ta không muốn mô tả làm chúng tôi đau lòng; chuyện này đều tuân theo lệnh của Bà ấy, ít ra ông ấy cho rằng đó là theo lệnh của Bà ấy. Bà ấy không bao giờ can thiệp để cứu họ dù bất cứ giá nào.

“Tại sao,” Tôi nói, “làm sao điều đó có thể? Cha đã là một người già, thời gian cha nói phải trải qua ba đời người. Thế thì làm thế nào mà Bà ấy có thể ban cái chết cho ai từ đời bà của cha, khi mà Bà ấy còn chưa thể sinh ra?”

Ông ấy lại cười – cũng lại nụ cười mờ nhạt, kỳ dị và cúi đầu trầm lặng để ra đi, không trả lời; chúng tôi cũng không nhìn thấy ông ấy suốt năm ngày.

Khi ông ấy đi rồi, chúng tôi cùng thảo luận tình hình mà tôi thấy đáng báo động. Tôi không hoàn toàn thấy giống những thông tin về vị Nữ Hoàng huyền bí này, “Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh”, hay ngắn gọn là Bà ấy, có vẻ bà ta đã ra lệnh hành quyết bất kỳ người lạ không may mắn nào một cách không thương tiếc. Leo cũng vậy, chán nản về điều đó, nhưng tự an ủi một cách đắc thắng rằng, Bà ấy không nghi ngờ gì nữa, chính là người được nói đến trong bản văn tự cổ trên mảnh gốm và trong thư của cha cậu, được minh chứng qua lời ám chỉ của Billali về tuổi tác và sức mạnh của bà ta. Lần này tôi quá choáng váng với hàng loạt sự kiện mà tôi chưa từng nghe nói, nên bỏ qua tranh luận chuyện vô lý này, tôi đề nghị chúng tôi nên cố ra ngoài đi dạo và tắm rửa, điều mà thật đáng buồn chúng tôi đã phải kháng cự lại vì cần thiết.

 Theo đó, nói mong muốn của chúng tôi cho một người trung niên đang đeo vẻ mặt trầm lặng bất thường trong tộc người trầm mặc này - dường như người đó được ủy thác chăm sóc chúng tôi bây giờ khi vị Cha của ngôi làng đã lên đường đi xa, chúng tôi bắt đầu trước tiên bằng cách châm tẩu thuốc. Ngoài hang động, chúng tôi thấy một đám người rõ ràng đang quan sát vẻ ngoài của chúng tôi, nhưng khi thấy chúng tôi hút thuốc đi ra, họ biến mất và gọi chúng tôi là những nhà phù thủy tuyệt vời. Thật vậy, không gì ở chúng tôi tạo cho họ cảm giác tuyệt vời như khói thuốc – chứ không phải vũ khí. [*] Sau đó, chúng tôi tìm được một con suối có nguồn từ một dòng chảy ngầm rất mạnh, và tắm rửa trong thanh bình, dù vài phụ nữ, không ngoại trừ Ustane, thể hiện ý định chắc chắn đi theo chúng tôi ra tận đó.

[*] Chúng tôi thấy việc trồng thuốc lá ở đất nước này cũng giống như ở những nơi khác của Châu Phi, dù họ hoàn toàn bỏ qua những tính chất khác của nó, người Amahagger dùng nó thường xuyên dưới hình thức hút và để làm thuốc. – L.H.H.

Lúc này chúng tôi đã tắm xong, mặt trời đang lặn; khi trở lại hang lớn, nó đã lặn. Hang động đầy người tụ tập quanh những đống lửa – vài đống đến giờ vẫn còn sáng – họ đang ăn tối bằng ánh sáng hoa lệ, có nhiều loại đèn được đặt hoặc treo trên tường. Những chiếc đèn này được làm thô bằng đất nung, hình dạng khá duyên dáng. Những cái lớn hơn được tạo ra từ chậu đất nung đỏ lớn, đổ đầy chất béo tan chảy, có bấc sậy mắc qua một đĩa gỗ xuyên lên đến đỉnh chậu. Loại đèn này đòi hỏi phải chú ý thường xuyên để ngăn trường hợp bấc bị thiêu rụi, do không có cách nào xoay nó lên trên. Các loại đèn nhỏ hơn bằng bàn tay cũng làm từ đất sét nung, trang bị bấc làm từ lõi cây cọ, hoặc đôi khi từ gốc của nhiều loại dương xỉ rất đẹp. Loại bấc này được đưa qua một lỗ tròn dưới đáy đèn, nơi một mảnh sắc bằng gỗ cứng gắn vào và đưa nó lên, có thể đốt ở tầm thấp bất cứ lúc nào.

Trong khi chúng tôi ngồi xuống nhìn tộc người dữ tợn này ăn bữa tối trong bầu không khí yên lặng đến dữ tợn như chính họ, tới khi mệt mỏi vì ngắm họ và những cái bóng lớn chuyển động trên tường đá, tôi đề nghị với người giữ chúng tôi rằng chúng tôi muốn đi ngủ.

Không nói một lời, anh ta dắt tay tôi lịch sự, với một ngọn đèn, tiến vào một trong những lối đi nhỏ tỏa ra từ giữa hang mà tôi đã chú ý trước đó. Chúng tôi đi theo khoảng năm bước, nó đột nhiên mở rộng ra thành một buồng nhỏ, khoảng tám feet vuông, đẽo từ một hòn đá sống động. Một mặt căn phòng bằng phiến đá vuông mỏng, khoảng ba feet từ mặt đất, chạy theo chiều dài như một giường ngủ trong cabin, anh ta nói tôi có thể ngủ trên phiến đá này. Không có cửa sổ hay lỗ thông khí trong căn buồng, không đồ nội thất; và nhìn gần hơn, tôi đi tới một kết luận đáng lo ngại (sau đó tôi phát hiện ra tôi hoàn toàn đúng), nó dành làm huyệt cho người chết chứ không phải chỗ ngủ cho người sống, phiến đá được thiết kế để nhận xác chết của người đã khuất. Ý nghĩ đó làm tôi rùng mình; dẫu biết tôi phải ngủ ở đâu đó, tôi cố trải qua cảm giác đó tốt nhất có thể, rồi trở lại hang lấy chăn được mang về từ con thuyền cùng những thứ khác. Ở đó tôi gặp Job, đang được đưa đến một căn phòng tương tự, đã thẳng thừng từ chối nghỉ trong đó, anh ta nói nhìn nơi đó làm anh ta thấy sợ hãi, anh ta cảm thấy bị chết và chôn trong ngôi mộ gạch của ông nội anh ta, anh ta quyết định ngủ với tôi nếu tôi cho phép. Tất nhiên tôi quá vui sướng vì điều đó.

Buổi tối trôi qua nói chung rất thoải mái. Tôi bảo là ‘nói chung’, vì cá nhân tôi đã trải qua một cơn ác mộng khủng khiếp bị chôn sống, không nghi ngờ gì, do tính chất tự nhiên tang tóc của môi trường xung quanh gây ra. Lúc bình minh, chúng tôi bị đánh thức bởi một âm thanh rống to, như chúng tôi biết sau đó, từ một người Amahagger trẻ tuổi thổi qua lỗ trám bên cạnh của chiếc ngà voi rỗng, chắc được dùng cho mục đích này.

Được ra dấu, chúng tôi đứng dậy và đi xuống dòng suối để gột rửa, sau đó bữa sáng được phục vụ. Tại bữa sáng, một trong những phụ nữ, không quá trẻ, tiến lên và hôn Job công khai. Tôi nghĩ đây là điều vui nhất tôi từng thấy (đặt trong khung cảnh không phù hợp lúc này). Không bao giờ tôi quên được nỗi sợ hãi và sự ghê tởm khổ sở của Job đáng yêu. Job, giống như tôi, hơi ghét phụ nữ - tôi ưa thích anh ta chủ yếu vì anh ta sống trong gia đình có mười bảy người – cảm xúc biểu hiện trên mặt anh ta khi nhận ra mình không chỉ bị ôm công khai khi chưa được phép của anh ta, mà lại còn trước mặt các chủ nhân của mình, là rất phức tạp trộn với đau khổ thừa nhận sự thật chính xác. Anh ta nhảy dựng lên, đẩy phụ nữ đó, một người khoảng ba mươi, khỏi anh ta.

“Không bao giờ!” anh ta hổn hển, có lẽ lúc đó nghĩ anh ta rụt rè, cô ấy lại ôm anh ta lần nữa.

“Cút đi! Cút đi, đồ xảo quyệt!” anh ta hét lên, vẫy cái muỗng gỗ anh ta dùng để ăn sáng lên xuống trước mặt người phụ nữ. “Xin ngài tha thứ, thưa ngài, tôi chắc chắn không khích lệ cô ta. Ôi lạy Chúa! Cô ta lại đi về phía tôi kìa. Hãy giữ lấy cô ta, Ngài Holly! Làm ơn giữ lấy cô ta! Tôi không thể chịu nổi; Tôi không thể, thật đấy. Chuyện này trước đây chưa bao giờ xảy ra với tôi, thưa ngài, không bao giơ. Không có vấn đề gì với nhân cách của tôi đâu,” rồi anh ta dừng lại đó, chạy thục mạng như có thể được vào trong động, cô ấy không cười. Ngược lại, dường như cô ta hơi giận dữ, sự nhạo báng của những phụ nữ khác chỉ làm tăng cơn giận. Cô ta đứng đó gầm gừ phẫn nộ, nhìn cô ta, tôi ước sự ngại ngùng của Job đáng ra nên ở Jericho, nơi có thể tạo nên phỏng đoán, rằng hành vi đáng ngưỡng mộ của anh ta sẽ đe dọa cổ họng của chúng tôi. Không, tôi đã đoán sai hậu quả sau đó.

Người phụ nữ rút lui, Job trở lại trong trạng thái rất căng thẳng, giữ đôi mắt bão gió của mình gắn chặt vào bất kỳ phụ nữ nào đến gần anh ta. Tôi lấy cơ hội giải thích với các chủ nhân ở đây rằng Job đã kết hôn, và đã trải qua mối quan hệ khá bất hạnh trong nước, khiến anh ta ở đây hiện ra vẻ mặt và sự sợ hãi với phụ nữ, nhưng lời giải thích của tôi được đón nhận trong im lặng ảm đạm, hiển nhiên hành vi của người tùy tùng này bị coi là không tôn trọng “hộ gia đình” ở phạm vi rộng hơn, dù người phụ nữ đó, theo cách văn minh nhất của các chị em, đã tỏ ra vui vẻ với sự cự tuyệt này.

Sau bữa sáng, chúng tôi đi dạo và tìm hiểu về việc chăn nuôi của người Amahagger, cũng như những mảnh đất trồng trọt của họ. Họ có hai loại gia súc, một loại lớn và góc cạnh, không sừng, nhưng năng suất sữa rất tốt; và loại kia, màu đỏ, rất nhỏ và béo, thịt rất tuyệt, nhưng sữa không có giá trị. Nó giống loài tương tự ở Norfolk, cực đỏ, chỉ có điều sừng cong về phía trước đầu, đôi khi phải cắt bớt đi để tránh phát triển vào xương sọ. Dê có râu dài và chỉ dùng để lấy thịt, ít ra tôi không thấy họ lấy sữa. Đối với việc trồng trọt của người Amahagger, cực kỳ nguyên thủy, tất cả đều được làm bằng cái xuổng sắt, vì tộc người này biết nấu chảy và cán sắt. Cái xuổng giống đầu ngọn giáo lớn, không có vai, chỉ có chân xuống được gắn vào. Hậu quả là, phải bỏ sức rất lớn để đào xới. Tuy nhiên, tất cả đều do đàn ông làm, ngược lại với tập quán của hầu hết cả chủng tộc hoang dã, phụ nữ hoàn toàn được miễn việc tay chân mệt nhọc. Như tôi đã nói ở nơi nào đó, trong tộc người Amahagger phái yếu hơn đã thiết lập quyền của họ.

Ban đầu chúng tôi bị bối rối trước nguồn gốc và sự hình thành nên chủng tộc kỳ lạ này, những điểm mà họ khá kín đáo. Thời gian trôi qua – bốn ngày kế tiếp không có sự kiện đáng kể nào – chúng tôi tìm hiểu được một chút từ cô bạn Ustane của Leo, người lúc nào cũng dính lấy quí ngài trẻ tuổi như một cái bóng của cậu ấy. Thực chất, họ chả có gì, ít ra như cô ta nhận ra. Tuy nhiên cô ấy đã kể với chúng tôi về những gò đất được xây và nhiều cột trụ, gần nơi Bà ấy sống, gọi là Kôr, nơi người thông thái nói đã từng là nhà để con người sống, và cho rằng họ là hậu duệ của những con người này. Tuy nhiên không ai dám đến gần những tàn tích đổ nát vĩ đại đó, vì họ bị ám ảnh: họ chỉ thấy chúng từ xa. Những tàn tích tương tự được trông thấy, theo cô ấy nghe nói, ở nhiều nơi trên đất nước này, nó ở đâu đó trên một trong những ngọn núi mọc lên trên đầm lầy. Những hang động họ đang sống cũng từng được con người đào rỗng từ đá, có lẽ chính là những người đã xây dựng nên các thành phố. Bản thân họ không có luật lệ bằng văn bản, chỉ có phong tục tập quán cũng trói buộc chặt chẽ như luật lệ. Nếu ai đó chống lại phong tục, người đó sẽ bị chết theo lệnh từ Cha của “Hộ gia đình”. Tôi hỏi người ta bị buộc phải chết như thế nào, cô ấy chỉ mỉm cười nói rằng, có lẽ tôi sẽ thấy vào một ngày nào đó sớm thôi.

Tuy nhiên, họ có một Nữ Hoàng. Bà ấy là Nữ Hoàng của họ, nhưng rất hiếm khi nhìn thấy bà ấy, có lẽ chỉ một lần trong hai hay ba năm, khi bà ấy đi đến tuyên án cho vài người phạm tội, bà ấy được khoác trong chiếc ào choàng lớn, đến mức không ai có thể trông thấy mặt bà. Những ai hầu hạ bà ấy đều câm điếc, do đó không thể kể bất cứ chuyện gì, nhưng nghe nói rằng bà ấy đáng yêu đến mức không ai đáng yêu bằng, hay chưa từng ai như vậy. Cũng có tin đồn rằng bà ấy bất tử, có sức mạnh vượt tất cả mọi thứ, như Ustane không thể nói gì về tất cả mọi chuyện. Điều cô ấy tin là Nữ Hoàng đã chọn một người chồng từ rất xa xưa, khi một bé gái ra đời, chồng của bà ấy – người chưa ai từng gặp lại bao giờ - đã bị ban cho cái chết. Rồi bé gái lớn lên, trở thành Nữ Hoàng khi mẹ nó chết và bị chôn trong những hang động lớn. Nhưng những chuyện này đều không chắc chắn. Toàn bộ chiều dài và rộng của mảnh đất này đều chỉ vâng lệnh Bà ấy, nghi ngờ lệnh của bà đều phải chết ngay lập tức. Bà ấy có một người bảo vệ, nhưng không có quân đội thường trực, và không tuân lệnh bà ấy chỉ là chết.

Tôi hỏi kích thước mảnh đất này, bao nhiêu người sống trên đó. Cô ấy trả lời có mười “Hộ gia đình”, theo những gì cô ấy biết, gồm “Hộ gia đình” lớn là nơi Nữ Hoàng ở đó, tất cả các “Hộ gia đình” đều sống trong các hang động, dường như trải rộng khắp đất nước này, rải rác giữa những đầm lầy rộng lớn mênh mông, chỉ nối thông bằng những con đường bí mật. Các “Hộ gia đình” thường gây chiến với nhau cho tới khi Bà ấy gửi lời yêu cầu dừng lại, họ sẽ dừng lại ngay lập tức. Điều đó cùng với bệnh sốt rét họ mắc phải khi qua đầm lầy ngăn số lượng người của họ tăng lên quá nhanh. Họ không có liên hệ với các chủng tộc khác, thực tế không ai sống gần họ, hoặc có khả năng vượt qua những đầm lầy mênh mông này. Một lần, một đội quân từ hướng dòng sông lớn (có lẽ là người Zambesi) đã cố tấn công họ, nhưng chúng bị lạc lối trong các đầm lầy, ban đêm nhìn những quả bóng lửa khổng lồ di chuyển ở đó, cố đi về phía đó, cho rằng đó là dấu hiệu trại của kẻ thù, thế là một nửa trong số chúng bị chết đuối. Số còn lại cũng chết ngay sau đó vì sốt rét và đói khát, khi chưa có nổi một đòn tấn công vào họ. Cô ấy nói với chúng tôi, đầm lầy hoàn toàn không thể vượt qua được trừ những ai biết đường, hơn nữa, điều tôi rất tin tưởng, là chúng tôi sẽ không bao giờ đến được nơi này nếu chúng tôi đã không được chính họ đưa đến đây.

Điều này và nhiều thứ khác chúng tôi tìm hiểu được từ Ustane trong suốt bốn ngày trước khi cuộc phiêu lưu thực sự của chúng tôi bắt đầu, có thể tưởng tượng rằng, những chuyện này đã cho chúng tôi nguyên nhân tương đối để suy nghĩ. Toàn bộ câu chuyện cực kỳ rõ ràng, hầu như thật khó tin, thực vậy, phần kỳ lạ nhất ít nhiều liên quan đến bản văn tự cổ xưa trên mảnh gốm vỡ. Bây giờ dường như có một Nữ Hoàng huyền bí khoác theo tin đồn với sự uy nghiêm và những tính cách tuyệt vời, nổi tiếng vô cảm, nhưng theo suy nghĩ của tôi, còn hơn danh hiệu khiếp sợ của Bà ấy. Tóm lại, tôi không thể dựng nên chuyện này, Leo cũng không thể, dù tất nhiên cậu ấy cực kỳ hiếu thắng trước tôi, vì tôi đã từng liên tục chế giễu toàn bộ chuyện này. Đối với Job, từ lâu anh ta đã từ bỏ nỗ lực nói lên lý do của chính mình, khiến nó trôi dạt trên biển. Mahomed, anh chàng Ả Rập, người đã cư xử quả thật rất văn minh, nhưng bị những người Amahagger kinh miệt lạnh lùng, tôi phát hiện ra anh ta đang rất sợ hãi, dù tôi không thể dựng lên những gì anh ta e sợ. Anh ta ngồi thu mình trong một góc hang động suốt ngày dài, kêu gọi Allah và Đấng tiên tri tới bảo vệ anh ta. Khi tôi ép hỏi anh ta về điều đó, anh ta bảo đang sợ hãi, vì những người này không phải đàn ông hay đàn bà, mà là quỉ dữ, và đây là vùng đất bị bỏ bùa; theo quan điểm của tôi, sau một hai lần, tôi đồng ý với anh ta. Và thời gian cứ như vậy trôi, tới đên ngày thứ tư sau khi Billali đi, có điều gì đó xảy ra.

Ba người chúng tôi và Ustane đang ngồi quanh đống lửa trong hang trước giờ đi ngủ, bỗng nhiên người phụ nữ đó – người đã từng ấp ủ trong im lặng – mỉm cười và đưa tay lên những lọn tóc vàng của Leo, và nói chuyện với cậu ấy. Ngay tới tận bây giờ, khi tôi nhắm mắt lại, tôi vẫn có thể nhìn thấy vẻ tự hào, vương giả của cô ấy, luân phiên khoác tấm áo của bóng tối dày đặc và lửa đỏ lấp lánh, cô ấy đứng đó, giữa tâm điểm hoang dã kỳ lạ như một cảnh tôi từng chứng kiến, cô ấy tự gửi gắm một loại ngôn từ đầy âm điệu mang theo gánh nặng của suy tư và những lời tiên đoán, cất lên như sau:

Ngươi là người ta đã lựa chọn – ta đã chờ đợi ngươi từ đầu!

Ngươi rất đẹp. Ai có mái tóc như ngươi, hay làn da trắng đến thế?

Ai có cánh tay mạnh mẽ đến thế, ai là người đàn ông như thế?

Mắt ngươi là bầu trời, ánh sáng trong đó là những vì sao.

Ngươi hoàn hảo với gương mặt hạnh phúc, và trái tim ta đã hướng về ngươi.

Ôi, khi đôi mắt ta rơi trên ngươi, ta đã khát khao ngươi,

Rồi ta giữ cho ngươi bên ta, ôi, người yêu dấu của ta,

Và giữ ngươi thật nhanh, không thể cho đau đớn tới ngươi.

Ôi, ta đã che đầu ngươi bằng mái tóc của ta, ánh mặt trời không thể tấn công nó;

Và cùng nhau ta bên ngươi, và ngươi cũng bên ta.

Và cứ thế khoảng cách đã nhỏ lại, đến khi thời gian lao lực, một ngày của quỉ dữ đến;

Và rồi chuyện gì xảy đến ngày đó thế? A, người yêu dấu của ta, ta không biết nữa!

Nhưng ta, ta không còn nhìn thấy ngươi nữa – Ta, ta đã lạc trong bóng tối.

Và cô ta mạnh mẽ hơn, đã chiếm mất ngươi; ôi, cô ta xinh đẹp hơn Ustane.

Nhưng ngươi đã quay lại và gọi ta, và khiến đôi mắt ta băn khoăn trong bóng tối.

Nhưng cuối cùng cô ta đã chiến thắng bằng nhan sắc, và dẫn ngươi xuống những nơi kinh hoàng,

Và rồi, ôi! Người yêu dấu của ta.

Người phụ nữ kỳ lạ ấy đã dừng bài nói, hay bài hát của cô ấy ở đó, đối với chúng tôi nó có nhiều lỗi ngữ pháp âm nhạc, nhưng chúng tôi hiểu những gì cô ấy định nói, cô ấy dường như gắn chặt đôi mắt lấp lánh vào bóng tối thăm thẳm phía trước. Rồi ánh mắt ấy có lúc trống rỗng, sợ hãi, như thể nó đang cố gắng nhận ra nỗi khủng khiếp nào đó. Cô ấy bỏ tay xuống khỏi đầu Leo, chỉ vào bóng tối. Tất cả chúng tôi cùng nhìn, không thể thấy gì; nhưng cô ấy lại thấy gì đó, hoặc cho rằng cô ấy đã thấy, và cái đó rõ ràng ảnh hưởng tới thần kinh sắt đá của cô ấy, không có tiếng động, cô ấy ngã bất tỉnh xuống giữa chúng tôi.

Leo, người đã thực sự gắn bó với con người trẻ trung xinh đẹp này, đang trong tâm trạng cực kỳ hoảng hốt và mệt mỏi, còn tôi, trung thực mà nói, trong trạng thái không xóa nổi nỗi sợ hãi mê tín. Khung cảnh thật kỳ lạ.

Tuy nhiên hiện giờ, cô ấy đã tỉnh, ngồi dậy sau cơn co giật rùng mình bất thường.

“Cô có ý gì, Ustane?” Leo hỏi, cảm ơn những năm tháng dạy dỗ, cậu ấy đã nói tiếng Ả Rập rất tuyệt.

“Không, sự lựa chọn của ta,” cô ấy trả lời với nụ cười nhỏ gượng gạo. “Ta đã hát về ngươi theo cách của dân tộc ta. Chắc chắn rằng ta không có ý gì hết. Ta có thể nói về nó thế nào đây?”

“Thế cô đã thấy gì, Ustane?” Tôi hỏi, sắc bén nhìn vào gương mặt cô ấy.

“Không,” cô ấy trả lời, “Ta không thấy gì cả. Đừng hỏi ta những gì ta đã thấy. Tại sao ta sợ hãi các ngươi?” Rồi, quay về phía Leo với cái nhìn dịu dàng nhất mà tôi từng thấy trên gương mặt một phụ nữ, văn minh hay hoang dã, cô ấy nâng đầu Leo bằng hai tay, rồi hôn lên trán cậu như một người mẹ.

“Khi ta rời xa ngươi, sự lựa chọn của ta,” cô ấy nói; “khi đêm tối ngươi giang vòng tay ra thì đã không thể tìm thấy ta, rồi ngươi nghĩ về thời gian bên ta, vì sự thật ta rất yêu ngươi, dù ta không phù hợp để rửa chân cho ngươi. Còn bây giờ hãy để chúng ta yêu đương và làm những gì được ban cho chúng ta, và cùng vui vẻ; vì trong nấm mồ sẽ không còn tình yêu, không còn sự ấm áp, cũng không còn sự va chạm của đôi môi. Có lẽ không có gì, hay có lẽ còn chút ký ức cay đắng về những gì có lẽ đã từng có được. Đêm nay giờ phút này là của chúng ta, làm sao chúng ta biết được họ sẽ thuộc về ai ngày mai?”

(Theo SHE-the history of adventure của H. Rider Haggard

Dịch bởi: Cheryl Pham)

<< Chương 6

Chương 8 >>

Nữ Hoàng Ayesha và Khu Hang Động Kôr - Chương 6

CHƯƠNG 6

Nghi lễ của Cơ Đốc giáo Sơ khởi

Buổi sáng hôm sau, lúc ánh bình minh đầu tiên xuất hiện, chúng tôi đã đứng lên, tắm rửa trong hoàn cảnh cho phép, nói chung đã sẵn sàng để bắt đầu. Tôi buộc phải nói rằng khi đủ ánh sáng cho phép chúng tôi nhìn thấy mặt nhau, vì một người, tôi đã cười rú lên. Vẻ mặt béo tròn thoải mái của Job đã sưng gần gấp đôi tự nhiên vì muỗi cắn, hoàn cảnh của Leo cũng không khá hơn. Quả thực, trong ba người, tôi khá nhất, có lẽ do sự dẻo dai của làn da đen và gương mặt được tóc phủ, vì từ lúc bắt đầu ở Anh, tôi đã cho phép râu ria um tùm tự nhiên phát triển theo ý chí tự do của chúng. Nhưng hai người kia, nói chung, đã cạo sạch, điều đó cho kẻ thù bài học rộng hơn về loại người tới từ quốc gia cởi mở này để chúng biết cách hành động, hãy nghĩ về trường hợp của Mahomed, muỗi nhận ra hương vị của đức tin thực sự nên không thể chạm vào anh ta bằng bất cứ giá nào. Tôi thường xuyên băn khoăn, trong tuần kế tiếp như thế, chúng tôi mong muốn có hương vị giống người Ả Rập biết bao!

Lúc đó chúng tôi cười chân thành trong phạm vi đôi môi sưng vù cho phép, đó là ban ngày, gió buổi sáng đi từ biển vào, cắt thành đường xuyên qua màn sương đầm lầy dày đặc, đây đó lăn ra những quả bóng tuyệt vời bằng hơi xốp. Chúng tôi dựng buồm, nhìn qua hai con sư tử đã chết và con cá sấu, mà tất nhiên chúng tôi không thể lột da vì thiếu các phương tiện làm da, chúng tôi bắt đầu đi thuyền xuyên qua đầm phá, theo ra dòng sông phía xa. Giữa trưa, khi gió giảm, chúng tôi may mắn tìm thấy một mẩu đất khô để cắm trại và đốt lửa, chúng tôi nấu hai con vịt hoang và ít thịt linh dương ở đó – không phải rất ngon miệng, đó là sự thật, nhưng vẫn đầy đủ. Phần thịt linh dương còn lại, chúng tôi cắt thành dải và treo ngoài nắng làm khô thành “thịt khô”, vì tôi tin người Hà Lan Nam Phi gọi thịt như thế nên đã chuẩn bị. Trên miếng đất khô được hoan nghênh này, chúng tôi dừng lại tới tận bình minh hôm sau, và như trước đó, qua đêm trong chiến tranh với muỗi, nhưng không có rắc rối nào khác. Một rồi hai ngày kế tiếp trải qua theo cách tương tự, không có cuộc phiêu lưu nào đáng chú ý, ngoại trừ việc chúng tôi đã bắn một mẫu vật - con linh dương không sừng duyên dáng khác thường, và nhìn thấy nhiều loài hoa súng nước nở rộ, một số có màu xanh lam và vẻ đẹp tinh tế, chỉ còn vài bông hoa hoàn hảo, vì sự tràn lan của một loại sâu nước màu trắng đầu xanh đã ăn sạch hoa.

Vào ngày thứ năm của hành trình, khi chúng tôi đang du lịch, tất nhiên chúng tôi có thể nghĩ như vậy, khoảng 135 tới 140 dặm về phía tây từ bờ biển, sự kiện đầu tiên của một việc thực sự quan trọng đã xảy ra. Vào buổi sáng, gió thông thường không còn trợ giúp chúng tôi từ lúc mười một giờ, sau khi kéo được một đoạn nhỏ, chúng tôi buộc phải dừng lại, ít nhiều kiệt sức, tại một chỗ như ngã ba của con suối chúng tôi đang đi và một con suối khác rộng khoảng năm mươi feet. Vài cái cây gần tầm tay – cây cối duy nhất ở quốc gia nay tất cả đều ở dọc theo các bờ sông, chúng tôi nghỉ ngơi, chỉ ở đây đất khá khô, rồi đi bộ một đoạn dọc theo bờ sông tìm khoáng chất, bắn một ít chim nước làm thức ăn. Trước khi đi năm mươi thước chúng tôi nhận ra toàn bộ hy vọng đi xa hơn theo dòng suối bằng thuyền cá voi đã kết thúc, vì không quá hai trăm thước bên trên chỗ chúng tôi đang dừng, là một chuỗi các vùng nước nông và sình lầy mà nước bên trên không quá sáu inch. Đó là một ngõ cụt đường thủy.

Trở lại, chúng tôi đi bộ đường khác theo bờ một con sông khác, và nhanh chóng đi đến kết luận, từ vô số chỉ dẫn, không hoàn toàn có một con sông, mà là một kênh đào cổ xưa, giống như cái thấy ở Mombasa, trên bờ biển Zanziba, nối sông Tana với Ozy theo cách cho phép tàu thuyền vận chuyển xuống Tana phải đi qua Ozy, và ra biển nhờ nó, đồng thời để tránh chướng ngại nguy hiểm chặn ở cửa sông Tana. Con kênh đào trước chúng tôi rõ ràng được đào bởi con người từ rất xa xưa trong lịch sử nhân loại, kết quả của việc đào xới đó vẫn còn lưu lại dưới dạng các bờ nhô lên tạo thành những lối đi dạng như đường tàu. Ngoại trừ đây đó, nơi chúng bị xói mòn bởi nước hoặc đã bị sụp, những bờ của thứ đã mất vẫn gắn với đất sét ở khoảng cách đều nhau, độ sâu của suối cũng có vẻ đều nhau. Hệ quả là, hiện có rất ít hoặc không còn gì, bề mặt kênh đào bị thực vật sinh trưởng làm tắc lại, giao nhau bởi những đường dẫn nước sạch nhỏ, tôi cho rằng nó đã trở thành nơi qua lại liên tục của đám chim nước, cự đà, và sâu bọ khác. Giờ, rõ ràng chúng tôi không thể tiếp tục đi lên theo dòng sông, hiển nhiên không kém, chúng tôi phải thử qua kênh đào hoặc trở lại biển. Chúng tôi không thể dừng lại đây, bị mặt trời nướng, muỗi ăn thịt, cho đến khi chết vì sốt rét trong cái đầm lầy thê lương này.

“Nào, bác cho rằng chúng ta phải thử thôi,” Tôi nói; và những người kia bằng lòng theo cách khác nhau – Leo, như thể đó là điều khôi hài nhất thế gian; Job, trong sự ghê tởm một cách tôn trọng; và Mahomed, với một lời khấn nguyện tiên tri và một câu chửi rủa có hiểu biết đến những kẻ không có đức tin cùng với cách họ suy nghĩ và chơi bời.

Tiếp theo, ngay khi mặt trời xuống thấp, còn chút ít hoặc chẳng còn gì để hy vọng nữa, chúng tôi bắt đầu khởi hành nhờ cơn gió thân thiết. Những giờ đầu, chúng tôi chèo thuyền mất nhiều sức lực, nhưng sau đó cỏ dại quá dày để có thể làm điều đó, chúng tôi buộc phải sử dụng những tài nguyên nguyên thủy và suy kiệt nhất để kéo thuyền. Sau hai giờ lao động, Mahomed, Job và tôi - người được cho là đủ khỏe để kéo hai người, đã lên bờ, trong khi Leo ngồi ở mũi thuyền, rửa sạch cỏ dại tụ tập quanh cần rẽ nước bằng thanh kiếm của Mahomed. Buổi tối chúng tôi tạm dừng trong vài giờ để nghỉ ngơi và tận hưởng cùng lũ muỗi, nhưng khoảng nửa đêm chúng tôi lại tiếp tục kéo, lợi dụng sự mát mẻ tương đối về đêm. Lúc bình minh, chúng tôi nghỉ trong ba giờ, rồi lại bắt đầu một lần nữa, lao động tới tận mười giờ, khi một cơn dông kèm theo mưa lớn, vượt qua chúng tôi, chúng tôi đã dành sáu tiếng đồng hồ tiếp theo dưới nước.

Tôi không biết có cần thiết mô tả bốn ngày kế tiếp trong hành trình của chúng tôi hay không, nói xa hơn, đó là những ngày khốn khổ nhất mà tôi từng trải qua trong đời, tạo ra một kỷ lục không thay đổi được về lao động nặng nhọc, nóng nực, khổ cực và muỗi đốt. Chúng tôi đã dùng cách thê lương đó vượt qua vùng đầm lầy hầu như bất tận, còn tôi chỉ cho là chúng tôi đang đào thoát khỏi sốt rét và cái chết bằng hàng tá ký ninh liên tục, thuốc xổ và công việc cực nhọc không ngừng nghỉ mà chúng tôi buộc phải chịu đựng. Vào ngày thứ ba trong hành trình, trên kênh đào chúng tôi nhìn thấy một ngọn đồi tròn trịa hiện ra lờ mờ qua hơi thở của đầm lầy, buổi tối ngày thứ tư, khi cắm trại, ngọn đồi đó dường như nằm trong vòng năm đến hai mươi hay ba mươi dặm so với chỗ chúng tôi. Giờ chúng tôi hoàn toàn kiệt sức, cảm thấy như thể bàn tay phồng rộp không thể nào kéo con thuyền thêm một thước nào nữa, điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là nằm xuống và chết trên vùng đầm lầy hoang dã thê lương này. Đó là một nơi khủng khiếp, tôi tin rằng chưa có một người da trắng nào từng đặt chân đến; rồi khi tôi ném bản thân xuống thuyền để ngủ một giấc mệt mỏi tột độ, tôi cay đắng nguyền rủa sự điên rồ chưa từng có, mà vì nó tôi chỉ còn cách kết thúc trong cái chết ở mảnh đất rùng rợn này. Tôi nhớ khi chầm chậm chìm vào giấc ngủ, tôi đã nghĩ về sự hiện diện của con tàu lớn và thủy thủ đoàn bất hạnh của nó trước đây hai đến ba tháng, kể từ đêm đó. Con tàu đã nằm đó, với những vết sẹo rộng ngoác và một nửa đầy nước ối, khi gió với sương mù nặng nề khuấy đảo nó, có thể gột rửa sạch trước và sau những bộ xương điêu tàn của chúng tôi, có thể là kết cục của con tàu, kết cục của những người theo đuổi những câu chuyện thần thoại và tìm kiếm bí mật của Tự Nhiên.

Tôi dường như đã nghe thấy nước chảy cuồn cuộn qua những cốt khô và kéo chúng lại với nhau, lăn hộp sọ của tôi vào của Mahomed, rồi của anh ta đập vào của tôi, cho đến lúc cái sọ Mahomed đứng thẳng lên trên cột sống, nhìn chằm chằm vào tôi qua hố mắt trống rỗng, nguyền rủa tôi với quai hàm đang cười toe toét, vì tôi, một con chó của người Cơ Đốc, đã quấy rầy giấc ngủ cuối cùng của một đức tin thực sự. Tôi mở mắt, rùng mình trước giấc mơ khủng khiếp, rồi rùng mình một lần nữa trước cái gì đó không phải mơ, vì hai con mắt to tướng đang lấp lánh nhìn xuống tôi xuyên qua bóng tối mù sương. Tôi đấu tranh trong nỗi kinh hoàng và thất bại, rồi rít lên, và rít lên một lần nữa, khiến những người khác cũng bật dậy, quay cuồng khi vẫn còn say sưa với giấc ngủ cùng nỗi sợ hãi. Rồi đột ngột một ánh sáng của thép lạnh, một cây giáo lớn hướng vào cổ họng của tôi, phía sau nó, những cây giáo khác ánh lên tàn nhẫn.

“Im lặng,” một giọng nói bằng tiếng Ả Rập cất lên, hay đúng hơn là thổ ngữ đã bị tiếng Ả Rập xâm nhập vào rất nhiều; “Các ngươi là ai mà lại đến đây bơi lội trên mặt nước? Nói hoặc là chết,” cây thép ép mạnh vào cổ họng tôi, truyền cái lạnh rùng mình sang cho tôi.

“Chúng tôi là người đi du lịch, đến đây do ngẫu nhiên,” Tôi trả lời bằng tiếng Ả Rập tốt nhất của mình, có vẻ đã hiểu, người đàn ông quay đầu, nói với thân thể cao lớn nhô lên phía sau, “Cha, chúng ta sẽ giết chứ?”

“Màu sắc những người này thế nào?” Một giọng trầm đáp lại.

“Trắng là màu của bọn họ.”

“Không giết,” người đó trả lời. “Bốn mặt trời, vì lời này được truyền đến cho ta từ ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’, ‘người da trắng đến; nếu người da trắng đến, không được giết họ’. Hãy mang họ tới ngôi nhà của ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’. Hãy mang những người đàn ông đi trước, và để thứ họ có cũng mang theo đi.”

“Đi,” người đàn ông nói, nửa dẫn nửa kéo tôi khỏi con thuyền, khi anh ta làm vậy tôi nhận ra những người đàn ông khác nữa đang làm tương tự với các bạn đồng hành của tôi.

Trên bờ tập hợp một đoàn khoảng năm mươi người. Trong ánh sáng đó, tôi có thể nhận ra họ được vũ trang bằng giáo lớn, họ đều rất cao, mạnh mẽ, da tương đối sáng, và ở trần, tiết kiệm bằng một tấm da báo quấn quanh chỗ thắt lưng.

Hiện tại Leo và Job đã được gói lại và đặt cạnh tôi.

“Chuyện gì xảy đến trái đất thế?” Leo nói và dụi mắt.

“Ôi lạy Chúa! Thưa ngài, đây là một việc kỳ lạ,” Job thốt lên; đúng lúc đó xảy ra rối loạn, Mahomed té nhào xuống giữa chúng tôi, theo sau là bóng dáng mờ ám với một cây giáo được nâng lên.

“Allah! Allah!” Mahomed tru lên, cảm thấy anh ta có chút hy vọng với người này, “hãy bảo vệ tôi! Hãy bảo vệ tôi!”

“Cha, đó là tên da đen,” giọng nói cất lên. “’Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’ nói gì về người da đen?”

“Bà ấy nói vô ích; nhưng đừng giết. Đến đây, con trai.”

Người đàn ông tiến đến, còn bóng dáng cao lớn mờ ám cong người về phía trước thì thầm điều gì đó.

“Vâng, vâng,” người kia nói, cười khúc khích trong âm điệu như bị đông máu.

“Có ba người da trắng?” Bóng dáng đó hỏi.

“Vâng, họ có ba người.”

“Thế thì đưa những gì đã sẵn sàng cho họ, và để mọi người lấy đi tất cả những gì có thể mang được từ thứ đang nổi kia.”

Ông ta hầu như không nói khi đám người chạy đến, mang trên vai những chiếc cáng – bốn chiếc và hai người một cáng – điều đó nhanh chóng cho thấy chúng tôi cũng được dự định sắp vào đó.

“Vâng, quả thật có phước khi tìm được ai đó khênh chúng ta đi sau khi đã phải tự đi quá lâu như vậy.”

Leo luôn có cái nhìn vui vẻ về mọi chuyện.

Không có trợ giúp nào hết, sau khi nhìn những người khác làm việc của họ, tôi té nhào xuống cái ổ của chính mình, và thấy nó thật thoải mái. Nó trông như được sản xuất từ vải dệt bằng sợi cỏ, trải dài và sinh ra theo mỗi chuyển động của cơ thể, bọc đầu và đáy thành một cái gậy ôm, cho đầu và cổ sự hỗ trợ dễ chịu.

Hiếm khi tôi tự yên ổn, khi cùng với bước chân của họ là một bài hát đơn điệu, những người khiêng bắt đầu chạy nước kiệu đong đưa. Chừng nửa giờ sau tôi vẫn nằm, nghĩ đến những trải nghiệm rất đáng chú ý đã qua, và tự hỏi liệu ai trong số đám bạn bè hóa thạch xuất sắc đáng kính của tôi ở Cambridge có thể tin tôi đang sắp ngồi vào bàn ăn tối quen thuộc một cách kỳ diệu vì mục đích liên quan đến họ. Tôi không muốn truyền tải bất kỳ ý niệm thiếu tôn trọng hay khinh bỉ nào khi tôi gọi những người tốt đẹp và bác học đó là hóa thạch, nhưng kinh nghiệm của tôi là, mọi người có khuynh hướng hóa đá thậm chí ngay tại trường đại học nếu họ theo đuổi cùng con đường một cách quá kiên trì. Tôi đã đang hóa đá, nhưng sau đó mớ tư tưởng của tôi đã được mở rộng ra rất nhiều. Vâng, tôi đang nằm, nghĩ, và tự hỏi điều gì trên đời có thể kết thúc tất cả chuyện này, cuối cùng tôi dừng việc ngạc nhiên và đi ngủ.

Tôi cho là mình đã phải ngủ bẩy hoặc tám tiếng rồi, lần nghỉ ngơi thực sự đầu tiên tôi có được từ đêm trước khi con tàu lớn biến mất, vì khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Chúng tôi vẫn trên hành trình với tốc độ khoảng bốn dặm một giờ. Hé nhìn qua màn như sương mù của ổ rác được khéo léo gắn chặt vào cây gậy ôm, tôi cảm nhận được lòng tin vô hạn của bản thân, thứ giúp chúng tôi vượt qua đầm lầy vĩnh cửu và giờ đang chu du trên những đồng cỏ đẹp đẽ hướng về ngọn đồi hình cái bát. Có phải chính là ngọn đồi chúng tôi thấy từ kênh đào hay không tôi không biết, cũng không bao giờ có thể khám phá, vì sau đó chúng tôi nhận ra, những người này đưa rất ít thông tin về những điểm như vậy. Tiếp theo tôi liếc nhìn những người đang khênh tôi. Họ là một kiến trúc tuyệt vời, vài người trong số họ cao dưới sáu feet, da hơi vàng. Nói chung vẻ bề ngoài của họ khá tốt giống với của người Somali Đông Phi, chỉ có mái tóc không xoăn mà treo trong những ổ khóa đen dày trên vai. Đặc điểm của họ là khoằm, nhiều trường hợp cực kỳ đẹp trai, hàm răng đặc biệt đều và đẹp. Nhưng bất chấp vẻ đẹp đó, nó bảo với tôi rằng, nói chung tôi chưa từng bao giờ nhìn thấy một loạt những gương mặt như ác quỉ đến thế. Có một khía cạnh lạnh lùng và đáng buồn bị đóng dấu tàn nhẫn lên bọn họ đã làm tôi rối loạn, đôi khi sức mạnh của họ khá kỳ bí.

Điều khác nữa đập vào mắt tôi là họ dường như không bao giờ cười. Thi thoảng họ hát một bài đơn điệu mà tôi đã nói, nhưng khi không hát họ duy trì im lặng gần như hoàn hảo, ánh sáng của nụ cười không bao giờ đến soi rọi những gương mặt buồn rầu và như quỉ dữ đó. Những người này có thể thuộc về chủng tộc nào đây? Ngôn ngữ của họ là tiếng Ả Rập bị pha tạp, nhưng vẫn không phải dân Ả Rập; tôi hoàn toàn chắc chắn điều đó. Một điều nữa là họ quá tối hơn là vàng. Tôi không thể nói tại sao, nhưng tôi biết vẻ bề ngoài của họ khiến tôi sợ phát ốm, điều mà tôi cảm thấy thật đáng xấu hổ. Trong khi tôi vẫn đang tự hỏi, cái ổ khác đã chạy dọc theo cái ổ của tôi. Trong đó, vì rèm kéo ra – một ông già ngồi đó, mặc chiếc áo choàng màu trắng, rõ ràng làm từ vải lanh thô, lỏng lẻo khoác trên người ông ta, tôi ngay lập tức kết luận, là bóng người mờ ám đã đứng trên bờ sông và được gọi bằng “Cha”. Ông ta là một người già đẹp lão, bộ râu như tuyết, dài đến mức điểm cuối chạm vào cạnh cái ổ, ông ấy có cái mũi cong như cái móc, phía trên đôi mắt lóe sáng sắc bén như mắt rắn, trong khi toàn bộ diện mạo ông ấy khéo léo với cái nhìn khôn ngoan và hài hước đến mỉa mai không thể diễn tả bằng lời.

“Có phải ngươi đã tỉnh lại, người lạ?” Ông nói bằng một giọng trầm thấp.

“Chắn chắn rồi, thưa cha,” Tôi trả lời một cách lịch sự, cảm thấy chắc rằng tôi nên hành động tốt đẹp để hòa giải với vị Phú Quí Phù Vân cổ xưa này.

 Ông ấy vuốt bộ râu trắng đẹp và mỉm cười yếu ớt.

“Ngươi đến từ bất kỳ quốc gia nào,“ ông ta nói, “bằng cách nào đó, chính từ nơi ấy, một số thứ trong ngôn ngữ của chúng ta đã được biết đến, họ đã dạy bọn trẻ về sự lịch thiệp ở nơi đó, con trai xa lạ của ta. Và giờ tại sao ngươi đến mảnh đất này, nơi mà hiếm khi bàn chân người ngoài hành tinh dẫm lên từ thời loài người hiểu biết? Có phải ngươi và ba người kia đã mệt mỏi vì cuộc sống?

“Chúng tôi đến để tìm những thứ mới lạ,” Tôi táo bạo trả lời. “Chúng tôi đã mệt mỏi với những thứ cũ kĩ; chúng tôi tiến ra biển để biết những gì chưa biết. Chúng tôi từ một chủng tộc can đảm không sợ chết, thưa cha rất đáng kính của tôi – có nghĩa là, liệu chúng tôi có thể thu được một ít thông tin trước khi chết không.”

“Hừm!” Quí ông già nua nói, “Có thể đúng thế thật; thật là liều lĩnh đính chính, nếu không ta nên nói rằng ngươi đang nói dối, con trai ạ. Tuy nhiên, ta dám nói rằng ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’ sẽ đáp ứng mong muốn của ngươi về chuyện này.”

“Ai là ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’?” Tôi tò mò hỏi.

Ông già liếc những người đang khiêng, rồi trả lời với nụ cười nhỏ mà không biết làm sao máu đã dồn tới tim tôi.

“Chắc chắn rồi, con trai xa lạ ạ, ngươi sẽ lĩnh hội sớm thôi, nếu bà ta vui vẻ nhìn thấy ba người các ngươi bằng xương thịt.”

“Bằng xương thịt sao?” Tôi trả lời. “Cha muốn truyền đạt điều gì?”

Nhưng ông già chỉ nở một nụ cười đáng sợ mà không đáp lại.

“Tên tộc người của cha là gì?” Tôi hỏi.

“Tên tộc người của ta là Amahagger” (Người Dân của Vùng Đá).

“Và liệu con trai có thể hỏi, tên của cha là gì?”

“Ta tên là Billali.”

“Và chúng ta đi đâu, thưa cha?”

“Ngươi sẽ thấy thôi,” theo dấu hiệu từ ông ấy, những người khiêng ông bắt đầu chạy lên phía trước cho tới khi họ tới cái ổ mà Job đang nghỉ ngơi (với một chân treo bên cạnh). Tuy nhiên rõ ràng ông ta không thể làm gì nhiều với Job, vì hiện tại tôi thấy những người khiêng ông ấy chạy nước kiệu tới chỗ của Leo.

Sau đó, vì chả có gì mới mẻ xảy ra, tôi nằm trong chuyển động lắc lư dễ chịu của cái ổ và ngủ lại. Tôi đã mệt mỏi khủng khiếp. Khi thức giấc, tôi thấy chúng tôi đang đi qua một hẻm núi đá cấu thành từ dung nham với bề mặt dốc, trên đó sinh trưởng nhiều cây đẹp và bụi hoa.

Hiện tại hẻm núi này có chỗ rẽ, và một cảnh đáng yêu mở ra trước mắt tôi. Phía trước chúng tôi là một cái bát lớn màu xanh lá trong phạm vi khoảng sáu dặm, có hình một giảng đường La Mã. Các mặt chiếc bát lớn này là đá, khoác cả những bụi cây, nhưng trung tâm là đồng cỏ phì nhiêu, gắn với loài cây duy nhất sinh trưởng tuyệt vời, được tưới nước bằng những con suối uốn khúc. Trên đồng bằng màu mỡ này, chăn thả hàng đàn dê và gia súc, nhưng tôi không thấy cừu. Thoạt tiên tôi không thể tưởng tượng nổi chỗ kỳ quái này có thể có gì, nhưng hiện tại lóe lên trong tôi ý tưởng, nó hẳn phải đại diện cho miệng của ngọn núi lửa nào đó đã tuyệt chủng từ lâu, sau đó trở thành hồ nước, cuối cùng được tháo nước bằng cách nào đó chưa giải thích được. Tôi có thể phát biểu rằng từ kinh nghiệm tiếp theo của tôi về điều này, một vị trí lớn hơn thế này nhưng trái lại tương tự, tôi sẽ có dịp để mô tả từng bước từng bước, tôi có đủ mọi lý do để tin rằng kết luận đó là đúng. Tuy nhiên cái đánh đố tôi là, dù có người di chuyển để chăn dê và gia súc, nhưng tôi không thấy dấu hiệu về sự cư trú của con người. Tất cả họ sống ở đâu? Tôi tự hỏi. Trí tò mò của tôi đã sớm được thỏa mãn. Xoay sang trái, chuỗi ổ đi theo mặt dốc của miệng núi lửa khoảng nửa dặm, có lẽ ít hơn một chút, rồi dừng lại. Nhìn thấy quí ông già nua, người “cha” tôi đề nghị, Billali, ló ra từ ổ của ông ấy, Tôi cũng làm tương tự, Leo và Job cũng vậy. Thứ đầu tiên tôi thấy là người đồng hành Ả Rập khốn khổ của chúng tôi, Mahomed, nằm kiệt sức trên mặt đất. Dường như anh ta không được cung cấp cái ổ nào, mà bị buộc phải chạy toàn bộ đoạn đường, và vì anh ta đã khá suy kiệt khi chúng tôi lên ổ khiêng, giờ tình trạng của anh ta đã suy nhược quá mức.

Nhìn quanh, chúng tôi phát hiện ra nơi đang dừng chân là một nền đằng trước miệng một hang động lớn, chất đống trên đó là toàn bộ hàng hóa đồ dùng của thuyền cá voi, thậm chí cả mái chèo và cột buồm. Vòng quanh hang, những nhóm người hộ tống chúng tôi đang đứng, và những người khác với cùng dấu vết khắc tương tự. Tất cả họ đều cao lớn và đẹp trai, dù họ có da với nhiều loại độ tối khác nhau, vài người trong đó da tối như Mahomed, một số vàng như người Trung Quốc. Họ đều ở trần, ngoại trừ lớp da báo quấn quanh eo, mỗi người đều mang một cây giáo lớn.

Cũng có vài phụ nữ trong số đó, thay vì da báo, họ mặc da thú rám nắng của loài linh dương nhỏ màu đỏ, giống như oribé, chỉ có điều màu sắc tối hơn. Những người phụ nữ này là một tầng lớp cực kỳ ưa nhìn, mắt to đen, các đặc điểm đều rất đẹp, búi tóc dày uốn cong – không quăn queo  như tóc người da đen – sắc độ rải từ màu đen tới màu hạt dẻ, có toàn bộ các sắc thái màu trung gian. Một số rất ít trong đó, mặc vải lanh vàng, như tôi đã mô tả loại vải được Billali mặc, sau này chúng tôi biết, đó là dấu hiệu của đẳng cấp, chứ không phải công sức may mặc. Vì nghỉ ngơi, vẻ ngoài của họ không hoàn toàn đáng sợ như của đám đàn ông, thi thoảng dù hiếm hoi, họ cũng mỉm cười. Ngay khi chúng tôi bước xuống, họ tụ tập xung quanh chúng tôi và xem xét với vẻ tò mò, nhưng không phấn kích. Tuy nhiên hình dáng thể thao cao lớn và gương mặt Hy Lạp rõ ràng của Leo kích thích sự chú ý của họ, và khi cậu ấy lịch sự bỏ mũ ra trước họ, hiện ra mái tóc quăn vàng, đã có tiếng thì thầm ngưỡng mộ nhè nhẹ. Không dừng ở đó; sau khi quan sát cậu ấy thận trọng từ đầu đến chân, người đẹp nhất trong số phụ nữ trẻ - mặc áo choàng, tóc có màu giữa nâu và hạt dẻ - cố tình tiến đến trước cậu ấy, và theo kiểu dành chiến thắng khó xác định, lặng lẽ vòng cánh tay qua cổ cậu ấy, uốn cong về phía trước, rồi hôn lên môi cậu ấy.

Tôi thở hổn hển, mong thấy Leo bỗng nhiên bị giáo đâm; còn Job thốt lên, “Đồ mất nết – phải, tôi, không đời nào!” Đối với Leo, cậu ấy nhìn hơi ngạc nhiên; rồi cố tình đáp lại bằng một cái ôm, chú ý rằng chúng tôi rõ ràng đang ở một đất nước theo phong tục Cơ Đốc giáo Sơ khởi.

Tôi lại thở hổn hển, nghĩ rằng điều gì đó có thể xảy ra; nhưng thật ngạc nhiên, dù vài phụ nữ trẻ tỏ vẻ làm phiền, những người lớn tuổi hơn và đám đàn ông chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Khi chúng tôi hiểu được phong tục tập quán của tộc người kì lạ này, bí ẩn đã được giải thích. Đối lập trực tiếp với thói quen của hầu hết mọi chủng tộc man rợ khác trên thế giới, phụ nữ ở Amahagger không chỉ bình đẳng theo nghĩa hoàn hảo so với nam giới, mà còn giữ cho họ không bị bất kỳ mối quan hệ ràng buộc nào. Dòng dõi nguồn gốc chỉ được truy dấu theo dòng của mẹ, trong khi các cá nhân tự hào về tổ tiên phụ nữ cao quí và dài lâu như chúng tôi tự hào về gia tộc mình ở Châu Âu, họ không bao giờ quan tâm tới, hay thậm chí thừa nhận, bất kỳ người đàn ông nào là cha, ngay cả khi người cha đó họ biết rõ. Có một phụ huynh nam danh nghĩa của mỗi bộ lạc, họ coi đó như là “hộ gia đình”, và ông ta là người cai trị được bầu ra và trực tiếp, với danh gọi “Cha”. Ví dụ, Billali là cha của “hộ gia đình” này, gồm khoảng bảy nghìn cá nhân, và không người đàn ông nào khác được gọi bằng tên đó. Khi một phụ nữ yêu thích một người đàn ông, cô ta sẽ biểu thị sự ưa thích của mình bằng cách tiến lên ôm anh ta công khai, giống như cách mà người phụ nữ trẻ cực kỳ xinh đẹp và nhanh nhẹn, tên là Ustane, đã ôm Leo. Nếu cậu ấy hôn đáp lại cô ấy có nghĩa là dấu hiệu cậu ấy chấp nhận cô ta, việc bố trí tiếp tục cho đến khi một trong hai người họ mệt mỏi vì điều đó. Tuy nhiên tôi buộc phải nói rằng, việc đổi chồng không quá thường xuyên như dự kiến. Không có cãi vã phát sinh, ít nhất giữa những người đàn ông, khi vợ họ bỏ đi để yêu đối thủ, họ chấp nhận chuyện này như chúng ta chấp nhận thuế thu nhập hay luật hôn nhân gia đình vậy, khi có gì đó không thể tranh chấp, nó có xu hướng là lợi ích của cả cộng đồng, tuy nhiên họ có thể khó chịu trong trường hợp đặc biệt, nếu nó được chứng minh là của một cá nhân.

Thật tò mò khi quan sát tập quán loài người về vấn đề này biến đổi như thế nào giữa các quốc gia khác nhau, ngoại tình, về mặt đạo đức, là đúng đắn và thích hợp ở nơi này, là sai trái và không phù hợp ở nơi khác. Tuy nhiên phải hiểu rằng, vì tất cả các quốc gia văn minh có vẻ chấp nhận nó như một định lý, rằng kết hôn là một chuẩn mực đạo đức, thậm chí theo nghị định của giáo hội, tập quán trao đổi cái ôm trả lời cho lễ cưới của người Amahagger này không có gì trái đạo đức, điều mà như chúng ta biết, chỉ biện minh cho hầu hết mọi thứ. 

(Theo SHE-the history of adventure của H. Rider Haggard

Dịch bởi: Cheryl Pham)

<< Chương 5

Chương 7 >>