Nữ Hoàng Ayesha và Khu Hang Động Kôr - Chương 6

CHƯƠNG 6

Nghi lễ của Cơ Đốc giáo Sơ khởi

Buổi sáng hôm sau, lúc ánh bình minh đầu tiên xuất hiện, chúng tôi đã đứng lên, tắm rửa trong hoàn cảnh cho phép, nói chung đã sẵn sàng để bắt đầu. Tôi buộc phải nói rằng khi đủ ánh sáng cho phép chúng tôi nhìn thấy mặt nhau, vì một người, tôi đã cười rú lên. Vẻ mặt béo tròn thoải mái của Job đã sưng gần gấp đôi tự nhiên vì muỗi cắn, hoàn cảnh của Leo cũng không khá hơn. Quả thực, trong ba người, tôi khá nhất, có lẽ do sự dẻo dai của làn da đen và gương mặt được tóc phủ, vì từ lúc bắt đầu ở Anh, tôi đã cho phép râu ria um tùm tự nhiên phát triển theo ý chí tự do của chúng. Nhưng hai người kia, nói chung, đã cạo sạch, điều đó cho kẻ thù bài học rộng hơn về loại người tới từ quốc gia cởi mở này để chúng biết cách hành động, hãy nghĩ về trường hợp của Mahomed, muỗi nhận ra hương vị của đức tin thực sự nên không thể chạm vào anh ta bằng bất cứ giá nào. Tôi thường xuyên băn khoăn, trong tuần kế tiếp như thế, chúng tôi mong muốn có hương vị giống người Ả Rập biết bao!

Lúc đó chúng tôi cười chân thành trong phạm vi đôi môi sưng vù cho phép, đó là ban ngày, gió buổi sáng đi từ biển vào, cắt thành đường xuyên qua màn sương đầm lầy dày đặc, đây đó lăn ra những quả bóng tuyệt vời bằng hơi xốp. Chúng tôi dựng buồm, nhìn qua hai con sư tử đã chết và con cá sấu, mà tất nhiên chúng tôi không thể lột da vì thiếu các phương tiện làm da, chúng tôi bắt đầu đi thuyền xuyên qua đầm phá, theo ra dòng sông phía xa. Giữa trưa, khi gió giảm, chúng tôi may mắn tìm thấy một mẩu đất khô để cắm trại và đốt lửa, chúng tôi nấu hai con vịt hoang và ít thịt linh dương ở đó – không phải rất ngon miệng, đó là sự thật, nhưng vẫn đầy đủ. Phần thịt linh dương còn lại, chúng tôi cắt thành dải và treo ngoài nắng làm khô thành “thịt khô”, vì tôi tin người Hà Lan Nam Phi gọi thịt như thế nên đã chuẩn bị. Trên miếng đất khô được hoan nghênh này, chúng tôi dừng lại tới tận bình minh hôm sau, và như trước đó, qua đêm trong chiến tranh với muỗi, nhưng không có rắc rối nào khác. Một rồi hai ngày kế tiếp trải qua theo cách tương tự, không có cuộc phiêu lưu nào đáng chú ý, ngoại trừ việc chúng tôi đã bắn một mẫu vật - con linh dương không sừng duyên dáng khác thường, và nhìn thấy nhiều loài hoa súng nước nở rộ, một số có màu xanh lam và vẻ đẹp tinh tế, chỉ còn vài bông hoa hoàn hảo, vì sự tràn lan của một loại sâu nước màu trắng đầu xanh đã ăn sạch hoa.

Vào ngày thứ năm của hành trình, khi chúng tôi đang du lịch, tất nhiên chúng tôi có thể nghĩ như vậy, khoảng 135 tới 140 dặm về phía tây từ bờ biển, sự kiện đầu tiên của một việc thực sự quan trọng đã xảy ra. Vào buổi sáng, gió thông thường không còn trợ giúp chúng tôi từ lúc mười một giờ, sau khi kéo được một đoạn nhỏ, chúng tôi buộc phải dừng lại, ít nhiều kiệt sức, tại một chỗ như ngã ba của con suối chúng tôi đang đi và một con suối khác rộng khoảng năm mươi feet. Vài cái cây gần tầm tay – cây cối duy nhất ở quốc gia nay tất cả đều ở dọc theo các bờ sông, chúng tôi nghỉ ngơi, chỉ ở đây đất khá khô, rồi đi bộ một đoạn dọc theo bờ sông tìm khoáng chất, bắn một ít chim nước làm thức ăn. Trước khi đi năm mươi thước chúng tôi nhận ra toàn bộ hy vọng đi xa hơn theo dòng suối bằng thuyền cá voi đã kết thúc, vì không quá hai trăm thước bên trên chỗ chúng tôi đang dừng, là một chuỗi các vùng nước nông và sình lầy mà nước bên trên không quá sáu inch. Đó là một ngõ cụt đường thủy.

Trở lại, chúng tôi đi bộ đường khác theo bờ một con sông khác, và nhanh chóng đi đến kết luận, từ vô số chỉ dẫn, không hoàn toàn có một con sông, mà là một kênh đào cổ xưa, giống như cái thấy ở Mombasa, trên bờ biển Zanziba, nối sông Tana với Ozy theo cách cho phép tàu thuyền vận chuyển xuống Tana phải đi qua Ozy, và ra biển nhờ nó, đồng thời để tránh chướng ngại nguy hiểm chặn ở cửa sông Tana. Con kênh đào trước chúng tôi rõ ràng được đào bởi con người từ rất xa xưa trong lịch sử nhân loại, kết quả của việc đào xới đó vẫn còn lưu lại dưới dạng các bờ nhô lên tạo thành những lối đi dạng như đường tàu. Ngoại trừ đây đó, nơi chúng bị xói mòn bởi nước hoặc đã bị sụp, những bờ của thứ đã mất vẫn gắn với đất sét ở khoảng cách đều nhau, độ sâu của suối cũng có vẻ đều nhau. Hệ quả là, hiện có rất ít hoặc không còn gì, bề mặt kênh đào bị thực vật sinh trưởng làm tắc lại, giao nhau bởi những đường dẫn nước sạch nhỏ, tôi cho rằng nó đã trở thành nơi qua lại liên tục của đám chim nước, cự đà, và sâu bọ khác. Giờ, rõ ràng chúng tôi không thể tiếp tục đi lên theo dòng sông, hiển nhiên không kém, chúng tôi phải thử qua kênh đào hoặc trở lại biển. Chúng tôi không thể dừng lại đây, bị mặt trời nướng, muỗi ăn thịt, cho đến khi chết vì sốt rét trong cái đầm lầy thê lương này.

“Nào, bác cho rằng chúng ta phải thử thôi,” Tôi nói; và những người kia bằng lòng theo cách khác nhau – Leo, như thể đó là điều khôi hài nhất thế gian; Job, trong sự ghê tởm một cách tôn trọng; và Mahomed, với một lời khấn nguyện tiên tri và một câu chửi rủa có hiểu biết đến những kẻ không có đức tin cùng với cách họ suy nghĩ và chơi bời.

Tiếp theo, ngay khi mặt trời xuống thấp, còn chút ít hoặc chẳng còn gì để hy vọng nữa, chúng tôi bắt đầu khởi hành nhờ cơn gió thân thiết. Những giờ đầu, chúng tôi chèo thuyền mất nhiều sức lực, nhưng sau đó cỏ dại quá dày để có thể làm điều đó, chúng tôi buộc phải sử dụng những tài nguyên nguyên thủy và suy kiệt nhất để kéo thuyền. Sau hai giờ lao động, Mahomed, Job và tôi - người được cho là đủ khỏe để kéo hai người, đã lên bờ, trong khi Leo ngồi ở mũi thuyền, rửa sạch cỏ dại tụ tập quanh cần rẽ nước bằng thanh kiếm của Mahomed. Buổi tối chúng tôi tạm dừng trong vài giờ để nghỉ ngơi và tận hưởng cùng lũ muỗi, nhưng khoảng nửa đêm chúng tôi lại tiếp tục kéo, lợi dụng sự mát mẻ tương đối về đêm. Lúc bình minh, chúng tôi nghỉ trong ba giờ, rồi lại bắt đầu một lần nữa, lao động tới tận mười giờ, khi một cơn dông kèm theo mưa lớn, vượt qua chúng tôi, chúng tôi đã dành sáu tiếng đồng hồ tiếp theo dưới nước.

Tôi không biết có cần thiết mô tả bốn ngày kế tiếp trong hành trình của chúng tôi hay không, nói xa hơn, đó là những ngày khốn khổ nhất mà tôi từng trải qua trong đời, tạo ra một kỷ lục không thay đổi được về lao động nặng nhọc, nóng nực, khổ cực và muỗi đốt. Chúng tôi đã dùng cách thê lương đó vượt qua vùng đầm lầy hầu như bất tận, còn tôi chỉ cho là chúng tôi đang đào thoát khỏi sốt rét và cái chết bằng hàng tá ký ninh liên tục, thuốc xổ và công việc cực nhọc không ngừng nghỉ mà chúng tôi buộc phải chịu đựng. Vào ngày thứ ba trong hành trình, trên kênh đào chúng tôi nhìn thấy một ngọn đồi tròn trịa hiện ra lờ mờ qua hơi thở của đầm lầy, buổi tối ngày thứ tư, khi cắm trại, ngọn đồi đó dường như nằm trong vòng năm đến hai mươi hay ba mươi dặm so với chỗ chúng tôi. Giờ chúng tôi hoàn toàn kiệt sức, cảm thấy như thể bàn tay phồng rộp không thể nào kéo con thuyền thêm một thước nào nữa, điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là nằm xuống và chết trên vùng đầm lầy hoang dã thê lương này. Đó là một nơi khủng khiếp, tôi tin rằng chưa có một người da trắng nào từng đặt chân đến; rồi khi tôi ném bản thân xuống thuyền để ngủ một giấc mệt mỏi tột độ, tôi cay đắng nguyền rủa sự điên rồ chưa từng có, mà vì nó tôi chỉ còn cách kết thúc trong cái chết ở mảnh đất rùng rợn này. Tôi nhớ khi chầm chậm chìm vào giấc ngủ, tôi đã nghĩ về sự hiện diện của con tàu lớn và thủy thủ đoàn bất hạnh của nó trước đây hai đến ba tháng, kể từ đêm đó. Con tàu đã nằm đó, với những vết sẹo rộng ngoác và một nửa đầy nước ối, khi gió với sương mù nặng nề khuấy đảo nó, có thể gột rửa sạch trước và sau những bộ xương điêu tàn của chúng tôi, có thể là kết cục của con tàu, kết cục của những người theo đuổi những câu chuyện thần thoại và tìm kiếm bí mật của Tự Nhiên.

Tôi dường như đã nghe thấy nước chảy cuồn cuộn qua những cốt khô và kéo chúng lại với nhau, lăn hộp sọ của tôi vào của Mahomed, rồi của anh ta đập vào của tôi, cho đến lúc cái sọ Mahomed đứng thẳng lên trên cột sống, nhìn chằm chằm vào tôi qua hố mắt trống rỗng, nguyền rủa tôi với quai hàm đang cười toe toét, vì tôi, một con chó của người Cơ Đốc, đã quấy rầy giấc ngủ cuối cùng của một đức tin thực sự. Tôi mở mắt, rùng mình trước giấc mơ khủng khiếp, rồi rùng mình một lần nữa trước cái gì đó không phải mơ, vì hai con mắt to tướng đang lấp lánh nhìn xuống tôi xuyên qua bóng tối mù sương. Tôi đấu tranh trong nỗi kinh hoàng và thất bại, rồi rít lên, và rít lên một lần nữa, khiến những người khác cũng bật dậy, quay cuồng khi vẫn còn say sưa với giấc ngủ cùng nỗi sợ hãi. Rồi đột ngột một ánh sáng của thép lạnh, một cây giáo lớn hướng vào cổ họng của tôi, phía sau nó, những cây giáo khác ánh lên tàn nhẫn.

“Im lặng,” một giọng nói bằng tiếng Ả Rập cất lên, hay đúng hơn là thổ ngữ đã bị tiếng Ả Rập xâm nhập vào rất nhiều; “Các ngươi là ai mà lại đến đây bơi lội trên mặt nước? Nói hoặc là chết,” cây thép ép mạnh vào cổ họng tôi, truyền cái lạnh rùng mình sang cho tôi.

“Chúng tôi là người đi du lịch, đến đây do ngẫu nhiên,” Tôi trả lời bằng tiếng Ả Rập tốt nhất của mình, có vẻ đã hiểu, người đàn ông quay đầu, nói với thân thể cao lớn nhô lên phía sau, “Cha, chúng ta sẽ giết chứ?”

“Màu sắc những người này thế nào?” Một giọng trầm đáp lại.

“Trắng là màu của bọn họ.”

“Không giết,” người đó trả lời. “Bốn mặt trời, vì lời này được truyền đến cho ta từ ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’, ‘người da trắng đến; nếu người da trắng đến, không được giết họ’. Hãy mang họ tới ngôi nhà của ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’. Hãy mang những người đàn ông đi trước, và để thứ họ có cũng mang theo đi.”

“Đi,” người đàn ông nói, nửa dẫn nửa kéo tôi khỏi con thuyền, khi anh ta làm vậy tôi nhận ra những người đàn ông khác nữa đang làm tương tự với các bạn đồng hành của tôi.

Trên bờ tập hợp một đoàn khoảng năm mươi người. Trong ánh sáng đó, tôi có thể nhận ra họ được vũ trang bằng giáo lớn, họ đều rất cao, mạnh mẽ, da tương đối sáng, và ở trần, tiết kiệm bằng một tấm da báo quấn quanh chỗ thắt lưng.

Hiện tại Leo và Job đã được gói lại và đặt cạnh tôi.

“Chuyện gì xảy đến trái đất thế?” Leo nói và dụi mắt.

“Ôi lạy Chúa! Thưa ngài, đây là một việc kỳ lạ,” Job thốt lên; đúng lúc đó xảy ra rối loạn, Mahomed té nhào xuống giữa chúng tôi, theo sau là bóng dáng mờ ám với một cây giáo được nâng lên.

“Allah! Allah!” Mahomed tru lên, cảm thấy anh ta có chút hy vọng với người này, “hãy bảo vệ tôi! Hãy bảo vệ tôi!”

“Cha, đó là tên da đen,” giọng nói cất lên. “’Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’ nói gì về người da đen?”

“Bà ấy nói vô ích; nhưng đừng giết. Đến đây, con trai.”

Người đàn ông tiến đến, còn bóng dáng cao lớn mờ ám cong người về phía trước thì thầm điều gì đó.

“Vâng, vâng,” người kia nói, cười khúc khích trong âm điệu như bị đông máu.

“Có ba người da trắng?” Bóng dáng đó hỏi.

“Vâng, họ có ba người.”

“Thế thì đưa những gì đã sẵn sàng cho họ, và để mọi người lấy đi tất cả những gì có thể mang được từ thứ đang nổi kia.”

Ông ta hầu như không nói khi đám người chạy đến, mang trên vai những chiếc cáng – bốn chiếc và hai người một cáng – điều đó nhanh chóng cho thấy chúng tôi cũng được dự định sắp vào đó.

“Vâng, quả thật có phước khi tìm được ai đó khênh chúng ta đi sau khi đã phải tự đi quá lâu như vậy.”

Leo luôn có cái nhìn vui vẻ về mọi chuyện.

Không có trợ giúp nào hết, sau khi nhìn những người khác làm việc của họ, tôi té nhào xuống cái ổ của chính mình, và thấy nó thật thoải mái. Nó trông như được sản xuất từ vải dệt bằng sợi cỏ, trải dài và sinh ra theo mỗi chuyển động của cơ thể, bọc đầu và đáy thành một cái gậy ôm, cho đầu và cổ sự hỗ trợ dễ chịu.

Hiếm khi tôi tự yên ổn, khi cùng với bước chân của họ là một bài hát đơn điệu, những người khiêng bắt đầu chạy nước kiệu đong đưa. Chừng nửa giờ sau tôi vẫn nằm, nghĩ đến những trải nghiệm rất đáng chú ý đã qua, và tự hỏi liệu ai trong số đám bạn bè hóa thạch xuất sắc đáng kính của tôi ở Cambridge có thể tin tôi đang sắp ngồi vào bàn ăn tối quen thuộc một cách kỳ diệu vì mục đích liên quan đến họ. Tôi không muốn truyền tải bất kỳ ý niệm thiếu tôn trọng hay khinh bỉ nào khi tôi gọi những người tốt đẹp và bác học đó là hóa thạch, nhưng kinh nghiệm của tôi là, mọi người có khuynh hướng hóa đá thậm chí ngay tại trường đại học nếu họ theo đuổi cùng con đường một cách quá kiên trì. Tôi đã đang hóa đá, nhưng sau đó mớ tư tưởng của tôi đã được mở rộng ra rất nhiều. Vâng, tôi đang nằm, nghĩ, và tự hỏi điều gì trên đời có thể kết thúc tất cả chuyện này, cuối cùng tôi dừng việc ngạc nhiên và đi ngủ.

Tôi cho là mình đã phải ngủ bẩy hoặc tám tiếng rồi, lần nghỉ ngơi thực sự đầu tiên tôi có được từ đêm trước khi con tàu lớn biến mất, vì khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Chúng tôi vẫn trên hành trình với tốc độ khoảng bốn dặm một giờ. Hé nhìn qua màn như sương mù của ổ rác được khéo léo gắn chặt vào cây gậy ôm, tôi cảm nhận được lòng tin vô hạn của bản thân, thứ giúp chúng tôi vượt qua đầm lầy vĩnh cửu và giờ đang chu du trên những đồng cỏ đẹp đẽ hướng về ngọn đồi hình cái bát. Có phải chính là ngọn đồi chúng tôi thấy từ kênh đào hay không tôi không biết, cũng không bao giờ có thể khám phá, vì sau đó chúng tôi nhận ra, những người này đưa rất ít thông tin về những điểm như vậy. Tiếp theo tôi liếc nhìn những người đang khênh tôi. Họ là một kiến trúc tuyệt vời, vài người trong số họ cao dưới sáu feet, da hơi vàng. Nói chung vẻ bề ngoài của họ khá tốt giống với của người Somali Đông Phi, chỉ có mái tóc không xoăn mà treo trong những ổ khóa đen dày trên vai. Đặc điểm của họ là khoằm, nhiều trường hợp cực kỳ đẹp trai, hàm răng đặc biệt đều và đẹp. Nhưng bất chấp vẻ đẹp đó, nó bảo với tôi rằng, nói chung tôi chưa từng bao giờ nhìn thấy một loạt những gương mặt như ác quỉ đến thế. Có một khía cạnh lạnh lùng và đáng buồn bị đóng dấu tàn nhẫn lên bọn họ đã làm tôi rối loạn, đôi khi sức mạnh của họ khá kỳ bí.

Điều khác nữa đập vào mắt tôi là họ dường như không bao giờ cười. Thi thoảng họ hát một bài đơn điệu mà tôi đã nói, nhưng khi không hát họ duy trì im lặng gần như hoàn hảo, ánh sáng của nụ cười không bao giờ đến soi rọi những gương mặt buồn rầu và như quỉ dữ đó. Những người này có thể thuộc về chủng tộc nào đây? Ngôn ngữ của họ là tiếng Ả Rập bị pha tạp, nhưng vẫn không phải dân Ả Rập; tôi hoàn toàn chắc chắn điều đó. Một điều nữa là họ quá tối hơn là vàng. Tôi không thể nói tại sao, nhưng tôi biết vẻ bề ngoài của họ khiến tôi sợ phát ốm, điều mà tôi cảm thấy thật đáng xấu hổ. Trong khi tôi vẫn đang tự hỏi, cái ổ khác đã chạy dọc theo cái ổ của tôi. Trong đó, vì rèm kéo ra – một ông già ngồi đó, mặc chiếc áo choàng màu trắng, rõ ràng làm từ vải lanh thô, lỏng lẻo khoác trên người ông ta, tôi ngay lập tức kết luận, là bóng người mờ ám đã đứng trên bờ sông và được gọi bằng “Cha”. Ông ta là một người già đẹp lão, bộ râu như tuyết, dài đến mức điểm cuối chạm vào cạnh cái ổ, ông ấy có cái mũi cong như cái móc, phía trên đôi mắt lóe sáng sắc bén như mắt rắn, trong khi toàn bộ diện mạo ông ấy khéo léo với cái nhìn khôn ngoan và hài hước đến mỉa mai không thể diễn tả bằng lời.

“Có phải ngươi đã tỉnh lại, người lạ?” Ông nói bằng một giọng trầm thấp.

“Chắn chắn rồi, thưa cha,” Tôi trả lời một cách lịch sự, cảm thấy chắc rằng tôi nên hành động tốt đẹp để hòa giải với vị Phú Quí Phù Vân cổ xưa này.

 Ông ấy vuốt bộ râu trắng đẹp và mỉm cười yếu ớt.

“Ngươi đến từ bất kỳ quốc gia nào,“ ông ta nói, “bằng cách nào đó, chính từ nơi ấy, một số thứ trong ngôn ngữ của chúng ta đã được biết đến, họ đã dạy bọn trẻ về sự lịch thiệp ở nơi đó, con trai xa lạ của ta. Và giờ tại sao ngươi đến mảnh đất này, nơi mà hiếm khi bàn chân người ngoài hành tinh dẫm lên từ thời loài người hiểu biết? Có phải ngươi và ba người kia đã mệt mỏi vì cuộc sống?

“Chúng tôi đến để tìm những thứ mới lạ,” Tôi táo bạo trả lời. “Chúng tôi đã mệt mỏi với những thứ cũ kĩ; chúng tôi tiến ra biển để biết những gì chưa biết. Chúng tôi từ một chủng tộc can đảm không sợ chết, thưa cha rất đáng kính của tôi – có nghĩa là, liệu chúng tôi có thể thu được một ít thông tin trước khi chết không.”

“Hừm!” Quí ông già nua nói, “Có thể đúng thế thật; thật là liều lĩnh đính chính, nếu không ta nên nói rằng ngươi đang nói dối, con trai ạ. Tuy nhiên, ta dám nói rằng ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’ sẽ đáp ứng mong muốn của ngươi về chuyện này.”

“Ai là ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’?” Tôi tò mò hỏi.

Ông già liếc những người đang khiêng, rồi trả lời với nụ cười nhỏ mà không biết làm sao máu đã dồn tới tim tôi.

“Chắc chắn rồi, con trai xa lạ ạ, ngươi sẽ lĩnh hội sớm thôi, nếu bà ta vui vẻ nhìn thấy ba người các ngươi bằng xương thịt.”

“Bằng xương thịt sao?” Tôi trả lời. “Cha muốn truyền đạt điều gì?”

Nhưng ông già chỉ nở một nụ cười đáng sợ mà không đáp lại.

“Tên tộc người của cha là gì?” Tôi hỏi.

“Tên tộc người của ta là Amahagger” (Người Dân của Vùng Đá).

“Và liệu con trai có thể hỏi, tên của cha là gì?”

“Ta tên là Billali.”

“Và chúng ta đi đâu, thưa cha?”

“Ngươi sẽ thấy thôi,” theo dấu hiệu từ ông ấy, những người khiêng ông bắt đầu chạy lên phía trước cho tới khi họ tới cái ổ mà Job đang nghỉ ngơi (với một chân treo bên cạnh). Tuy nhiên rõ ràng ông ta không thể làm gì nhiều với Job, vì hiện tại tôi thấy những người khiêng ông ấy chạy nước kiệu tới chỗ của Leo.

Sau đó, vì chả có gì mới mẻ xảy ra, tôi nằm trong chuyển động lắc lư dễ chịu của cái ổ và ngủ lại. Tôi đã mệt mỏi khủng khiếp. Khi thức giấc, tôi thấy chúng tôi đang đi qua một hẻm núi đá cấu thành từ dung nham với bề mặt dốc, trên đó sinh trưởng nhiều cây đẹp và bụi hoa.

Hiện tại hẻm núi này có chỗ rẽ, và một cảnh đáng yêu mở ra trước mắt tôi. Phía trước chúng tôi là một cái bát lớn màu xanh lá trong phạm vi khoảng sáu dặm, có hình một giảng đường La Mã. Các mặt chiếc bát lớn này là đá, khoác cả những bụi cây, nhưng trung tâm là đồng cỏ phì nhiêu, gắn với loài cây duy nhất sinh trưởng tuyệt vời, được tưới nước bằng những con suối uốn khúc. Trên đồng bằng màu mỡ này, chăn thả hàng đàn dê và gia súc, nhưng tôi không thấy cừu. Thoạt tiên tôi không thể tưởng tượng nổi chỗ kỳ quái này có thể có gì, nhưng hiện tại lóe lên trong tôi ý tưởng, nó hẳn phải đại diện cho miệng của ngọn núi lửa nào đó đã tuyệt chủng từ lâu, sau đó trở thành hồ nước, cuối cùng được tháo nước bằng cách nào đó chưa giải thích được. Tôi có thể phát biểu rằng từ kinh nghiệm tiếp theo của tôi về điều này, một vị trí lớn hơn thế này nhưng trái lại tương tự, tôi sẽ có dịp để mô tả từng bước từng bước, tôi có đủ mọi lý do để tin rằng kết luận đó là đúng. Tuy nhiên cái đánh đố tôi là, dù có người di chuyển để chăn dê và gia súc, nhưng tôi không thấy dấu hiệu về sự cư trú của con người. Tất cả họ sống ở đâu? Tôi tự hỏi. Trí tò mò của tôi đã sớm được thỏa mãn. Xoay sang trái, chuỗi ổ đi theo mặt dốc của miệng núi lửa khoảng nửa dặm, có lẽ ít hơn một chút, rồi dừng lại. Nhìn thấy quí ông già nua, người “cha” tôi đề nghị, Billali, ló ra từ ổ của ông ấy, Tôi cũng làm tương tự, Leo và Job cũng vậy. Thứ đầu tiên tôi thấy là người đồng hành Ả Rập khốn khổ của chúng tôi, Mahomed, nằm kiệt sức trên mặt đất. Dường như anh ta không được cung cấp cái ổ nào, mà bị buộc phải chạy toàn bộ đoạn đường, và vì anh ta đã khá suy kiệt khi chúng tôi lên ổ khiêng, giờ tình trạng của anh ta đã suy nhược quá mức.

Nhìn quanh, chúng tôi phát hiện ra nơi đang dừng chân là một nền đằng trước miệng một hang động lớn, chất đống trên đó là toàn bộ hàng hóa đồ dùng của thuyền cá voi, thậm chí cả mái chèo và cột buồm. Vòng quanh hang, những nhóm người hộ tống chúng tôi đang đứng, và những người khác với cùng dấu vết khắc tương tự. Tất cả họ đều cao lớn và đẹp trai, dù họ có da với nhiều loại độ tối khác nhau, vài người trong đó da tối như Mahomed, một số vàng như người Trung Quốc. Họ đều ở trần, ngoại trừ lớp da báo quấn quanh eo, mỗi người đều mang một cây giáo lớn.

Cũng có vài phụ nữ trong số đó, thay vì da báo, họ mặc da thú rám nắng của loài linh dương nhỏ màu đỏ, giống như oribé, chỉ có điều màu sắc tối hơn. Những người phụ nữ này là một tầng lớp cực kỳ ưa nhìn, mắt to đen, các đặc điểm đều rất đẹp, búi tóc dày uốn cong – không quăn queo  như tóc người da đen – sắc độ rải từ màu đen tới màu hạt dẻ, có toàn bộ các sắc thái màu trung gian. Một số rất ít trong đó, mặc vải lanh vàng, như tôi đã mô tả loại vải được Billali mặc, sau này chúng tôi biết, đó là dấu hiệu của đẳng cấp, chứ không phải công sức may mặc. Vì nghỉ ngơi, vẻ ngoài của họ không hoàn toàn đáng sợ như của đám đàn ông, thi thoảng dù hiếm hoi, họ cũng mỉm cười. Ngay khi chúng tôi bước xuống, họ tụ tập xung quanh chúng tôi và xem xét với vẻ tò mò, nhưng không phấn kích. Tuy nhiên hình dáng thể thao cao lớn và gương mặt Hy Lạp rõ ràng của Leo kích thích sự chú ý của họ, và khi cậu ấy lịch sự bỏ mũ ra trước họ, hiện ra mái tóc quăn vàng, đã có tiếng thì thầm ngưỡng mộ nhè nhẹ. Không dừng ở đó; sau khi quan sát cậu ấy thận trọng từ đầu đến chân, người đẹp nhất trong số phụ nữ trẻ - mặc áo choàng, tóc có màu giữa nâu và hạt dẻ - cố tình tiến đến trước cậu ấy, và theo kiểu dành chiến thắng khó xác định, lặng lẽ vòng cánh tay qua cổ cậu ấy, uốn cong về phía trước, rồi hôn lên môi cậu ấy.

Tôi thở hổn hển, mong thấy Leo bỗng nhiên bị giáo đâm; còn Job thốt lên, “Đồ mất nết – phải, tôi, không đời nào!” Đối với Leo, cậu ấy nhìn hơi ngạc nhiên; rồi cố tình đáp lại bằng một cái ôm, chú ý rằng chúng tôi rõ ràng đang ở một đất nước theo phong tục Cơ Đốc giáo Sơ khởi.

Tôi lại thở hổn hển, nghĩ rằng điều gì đó có thể xảy ra; nhưng thật ngạc nhiên, dù vài phụ nữ trẻ tỏ vẻ làm phiền, những người lớn tuổi hơn và đám đàn ông chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Khi chúng tôi hiểu được phong tục tập quán của tộc người kì lạ này, bí ẩn đã được giải thích. Đối lập trực tiếp với thói quen của hầu hết mọi chủng tộc man rợ khác trên thế giới, phụ nữ ở Amahagger không chỉ bình đẳng theo nghĩa hoàn hảo so với nam giới, mà còn giữ cho họ không bị bất kỳ mối quan hệ ràng buộc nào. Dòng dõi nguồn gốc chỉ được truy dấu theo dòng của mẹ, trong khi các cá nhân tự hào về tổ tiên phụ nữ cao quí và dài lâu như chúng tôi tự hào về gia tộc mình ở Châu Âu, họ không bao giờ quan tâm tới, hay thậm chí thừa nhận, bất kỳ người đàn ông nào là cha, ngay cả khi người cha đó họ biết rõ. Có một phụ huynh nam danh nghĩa của mỗi bộ lạc, họ coi đó như là “hộ gia đình”, và ông ta là người cai trị được bầu ra và trực tiếp, với danh gọi “Cha”. Ví dụ, Billali là cha của “hộ gia đình” này, gồm khoảng bảy nghìn cá nhân, và không người đàn ông nào khác được gọi bằng tên đó. Khi một phụ nữ yêu thích một người đàn ông, cô ta sẽ biểu thị sự ưa thích của mình bằng cách tiến lên ôm anh ta công khai, giống như cách mà người phụ nữ trẻ cực kỳ xinh đẹp và nhanh nhẹn, tên là Ustane, đã ôm Leo. Nếu cậu ấy hôn đáp lại cô ấy có nghĩa là dấu hiệu cậu ấy chấp nhận cô ta, việc bố trí tiếp tục cho đến khi một trong hai người họ mệt mỏi vì điều đó. Tuy nhiên tôi buộc phải nói rằng, việc đổi chồng không quá thường xuyên như dự kiến. Không có cãi vã phát sinh, ít nhất giữa những người đàn ông, khi vợ họ bỏ đi để yêu đối thủ, họ chấp nhận chuyện này như chúng ta chấp nhận thuế thu nhập hay luật hôn nhân gia đình vậy, khi có gì đó không thể tranh chấp, nó có xu hướng là lợi ích của cả cộng đồng, tuy nhiên họ có thể khó chịu trong trường hợp đặc biệt, nếu nó được chứng minh là của một cá nhân.

Thật tò mò khi quan sát tập quán loài người về vấn đề này biến đổi như thế nào giữa các quốc gia khác nhau, ngoại tình, về mặt đạo đức, là đúng đắn và thích hợp ở nơi này, là sai trái và không phù hợp ở nơi khác. Tuy nhiên phải hiểu rằng, vì tất cả các quốc gia văn minh có vẻ chấp nhận nó như một định lý, rằng kết hôn là một chuẩn mực đạo đức, thậm chí theo nghị định của giáo hội, tập quán trao đổi cái ôm trả lời cho lễ cưới của người Amahagger này không có gì trái đạo đức, điều mà như chúng ta biết, chỉ biện minh cho hầu hết mọi thứ. 

(Theo SHE-the history of adventure của H. Rider Haggard

Dịch bởi: Cheryl Pham)

<< Chương 5

Chương 7 >>

Nữ Hoàng Ayesha và Khu Hang Động Kôr - Chương 5

CHƯƠNG 5

Đầu người Ethiopia

Cuối cùng các sứ giả và tiền bối của thần mặt trời huy hoàng đã làm xong công việc của họ, tìm ra bóng tối, buộc nó phải trốn chạy. Sau đó mặt trời đi ra trong vinh quang từ chiếc giường đại dương, làm trái đất tràn ngập hơi ấm và ánh sáng. Tôi ngồi đó trong thuyền, lắng nghe gió nhẹ liếm lên mặt nước và xem mặt trời mọc, cho tới tận lúc con thuyền chuyển động nhẹ nhàng đến một tảng đá kỳ quặc, hay một đỉnh nhọn, ở cuối mũi đất nhô ra mà chúng tôi vừa trải qua mưa gió với quá nhiều gian nguy, giữa tôi và khung cảnh hùng vĩ, quả đã làm vẩy bẩn nó nếu nhìn từ quan điểm của tôi. Nhưng tôi vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tảng đá, lơ đãng, cho đến khi nó hiện ra góc cạnh nhờ ánh sáng phát ra phía sau nó, và tôi bắt đầu, có lẽ thế, cảm nhận thấy chóp của đỉnh nhọn cao khoảng tám mươi feet và dày một trăm năm mươi feet này, có hình dạng giống cái đầu và gương mặt một người da đen, trên đó được đóng dấu một biểu cảm hung bạo và đáng sợ. Không nghi ngờ gì; có đôi môi dày; má béo, và chiếc mũi thấp bè bè làm nổi bật lên vẻ hoảng hốt trước phía sau sáng chói. Hộp sọ tròn được gột rửa thành hình có lẽ bởi hàng ngàn năm gió và thời tiết, đã trọn vẹn hoàn thành sự giống nhau này, nhiều cỏ dại và địa y trên đó, trước ánh mặt trời đang trải khắp thế gian, trông nó giống chiếc áo len trên đầu người da đen khổng lồ. Chắc chắn rất kỳ lạ; kỳ lạ đến độ giờ tôi tin đó không phải chỉ là con quái vật tự nhiên mà là một tượng đài khổng lồ lỗi thời, giống Tượng Nhân Sư Ai Cập nổi tiếng, vì người ta đãng trí bỏ quên đống đá đã mượn chính nó để thiết kế, có lẽ như một biển hiệu cảnh báo và thách thức kẻ thù muốn tiếp cận bến cảng. Thật không may chúng tôi không bao giờ có thể biết chắc liệu có phải trường hợp đó hay không, vì tảng đá rất khó tiếp cận từ cả hai phía đất liền và phía biển, chúng tôi phải làm cách khác. Bản thân tôi khi quan sát hiệu ứng ánh sáng của những gì chúng tôi đã nhìn thấy sau đó, tôi tin rằng nó được tạo dáng bởi con người, nhưng liệu có phải hay không, cái đó thay thế cho người buồn rầu nhìn chằm chằm dọc theo vùng biển đang biến động hết đời này qua đời khác – nó đã đứng đó hơn hai nghìn năm trước, khi Amenartas, công chúa Ai Cập, vợ của ông tổ Kallikrates xa xôi của Leo, nhìn vào gương mặt quỉ quái đó – và tôi không nghi ngờ rằng nó sẽ vẫn còn đứng đó, khi càng nhiều thế kỷ trôi qua càng được đánh số thêm vào năm tháng giữa ngày bà ấy thấy và ngày chúng tôi thấy, khiến chúng ta thêm lãng quên.

“Cậu nghĩ gì về nó, Job?” Tôi hỏi người tùy tùng, anh ta đang ngồi bên mép chiếc thuyền, cố gắng để hứng thật nhiều ánh mặt trời nếu có thể, nói chung trông tệ hại một cách bất thường, còn tôi chỉ vào cái đầu nóng như lửa và xuất quỉ nhập thần kia.

“Ôi Lạy Chúa, thưa ngài,” Job trả lời, giờ anh ta lần đầu tiên cảm nhận thấy vật này, “Tôi nghĩ quí ông có tuổi kia hẳn phải đang ngồi vì chân dung ông ta trên đá.”

Tôi bật cười, và tiếng cười đánh thức Leo.

“Xin chào,” cậu nói, “Có chuyện gì với cháu thế? Cháu hoàn toàn bị cứng lại – con tàu đâu rồi? Làm ơn cho cháu ít brandy.”

“Cháu có lẽ nên cảm ơn vì không cứng hơn, cậu bé ạ,” tôi trả lời. “Con tàu đã bị chìm, mọi người trên khoang đã chết đuối trừ bốn chúng ta, mạng cháu được cứu một cách kỳ diệu”; trong khi đó Job, giờ đã sưởi ấm đủ, đang tìm kiếm brandy trong tủ khóa theo yêu cầu của Leo, tôi đã kể lại cho cậu ấy nghe cuộc phiêu lưu của chúng tôi đêm qua.

“Lạy Chúa!” cậu ấy chết ngất; “cháu nghĩ chúng ta đã được lựa chọn để sống sót qua chuyện này!”

Lúc này brandy được mang tới, tất cả chúng tôi đã lấy lại chút sức lực nhờ nó, và cảm ơn vì chúng tôi có đủ. Trời cũng bắt đầu nóng hơn, sưởi ấm hình hài lạnh lẽo của chúng tôi, vì chúng tôi đã ướt nhẹp hơn năm tiếng đồng hồ rồi.

“Tại sao,” Leo nói hổn hển khi cậu ấy để chai brandy xuống, “đằng kia có cái đầu như bản văn tự nói, ‘con thuyền đá giống cái đầu của một người Ethiopia’.”

“Phải, nó đấy.” Tôi nói.

“À thế thì toàn bộ chuyện này là thật rồi.” Cậu trả lời.

“Bác chẳng thấy có gì cần theo đuổi cả,” Tôi trả lời. “Chúng ta biết cái đầu này ở đây: bố cháu đã nhìn thấy nó. Rất giống chứ không phải cùng một cái đầu mà bản văn tự nói đến; hay dù chính là nó, cũng chả chứng mình được gì.”

Leo cười nhạo tôi một cách kiêu ngạo. “Bác là một người Do Thái đa nghi, bác Horace,” cậu nói. “Ai còn sống đều sẽ thấy điều đó.”

“Chính xác đấy,” Tôi trả lời, “giờ có lẽ cháu nên thấy chúng ta đang trôi dọc theo bờ cát vào cửa sông. Hãy cầm lấy mái chèo đi, Job, chúng ta sẽ chèo thuyền vào xem liệu có thể tìm được chỗ nào để đặt chân lên đất liền không.”

Cửa sông mà chúng tôi đang tiến vào không có vẻ rộng lắm, dù hai bên bờ đầy sương mù chạy dài dính vào bờ biển, vẫn không nhô lên đủ để cho phép chúng tôi nhìn ra chiều dài chính xác của nó. Giống như trường hợp hầu hết các con sông Đông Phi, có một cản trở đáng kể ở cửa sông, mà chắc chắn khi gió thổi vào bờ và thủy triều rút, một con thuyền dù vài inch cũng hoàn toàn không thể qua sông. Nhưng vì mọi thứ được vận dụng đầy đủ, chúng tôi không thể làm con thuyền thành một chiếc cốc đầy nước. Trong hai mươi phút chúng tôi đã đi dọc theo nó, dùng rất ít sức, được một làn gió mạnh mang đi tới cảng. Lúc này sương mù đã bị mặt trời hút hết, trời nóng nực khó chịu, chúng tôi thấy cửa sông nhỏ ở đằng kia khoảng nửa dặm, bờ sông rất lầy lội, chen chúc cá sấu nằm trên bùn như khúc gỗ. Tuy nhiên khoảng một dặm phía trước chúng tôi, có gì đó như một dải đất kiên cố, chúng tôi lái tàu về phía đó. Khoảng một phần tư giờ sau chúng tôi đã ở đó, đưa tàu nhanh chóng vào chỗ cái cây rất đẹp có lá sáng rộng, hoa như loài mộc lan, chỉ có điều màu hồng chứ không trắng [*] đang trôi trên mặt nước, và chúng tôi lên bờ. Chúng tôi cởi quần áo, tự tắm rửa, rồi trải quần áo cùng với đồ dùng trên thuyền ra phơi dưới ánh mặt trời, nên chúng đã khô rất nhanh. Sau đó, tránh nắng dưới tán cây cối, chúng tôi làm một bữa sáng thành tâm với lưỡi “Paysandu” đóng hộp, món mà chúng tôi mang rất nhiều theo, để tự huyên náo chúc mừng vận số may mắn khi mang theo con thuyền này với đầy đồ dùng ngày đó, trước khi cơn bão phá hủy con tàu lớn. Khi ăn xong, quần áo đã khô hoàn toàn, chúng tôi vội vã mặc vào, cũng không cảm thấy khoan khoái chút nào. Thực vậy, trừ mệt mỏi và một vài vết bầm tím, không ai trong chúng tôi không trở nên tệ hơn vì chuyến phiêu lưu khủng khiếp đã làm chết tất cả bạn đồng hành đó. Leo, thực tế đã nửa chết đuối, nhưng không phải vấn đề gì to tát với một vận động viên trẻ trung mạnh mẽ hai mươi lăm tuổi.

[*] Có một loài mộc lan được biết đến có hoa màu hồng. Đó là loài bản địa ở Sikkim, còn gọi là Magnolia Campbellii. – Biên tập viên.

Sau bữa sáng chúng tôi bắt đầu nhìn nhận lại. Chúng tôi đang ở trên một dải đất khô rộng khoảng hai trăm thước, dài năm trăm, giáp một mặt là dòng sông, ba mặt kia là đầm lầy hoang vu vô tận trải dài ra xa mắt có thể thấy được. Dải đất này nhô lên khoảng hai mươi lăm feet so với đồng bằng đầm lầy xung quanh và mặt nước sông: quả thật dường như được thực hiện bằng bàn tay con người.

“Nơi này là một bến tàu,” Leo quyết đoán nói.

“Vớ vẩn,” Tôi trả lời. “Ai có thể ngu xuẩn đến mức xây một bến tàu giữa khu đầm lầy chết chóc trong một đất nước toàn người dã man cư trú thế này – liệu nó có người cư trú thật chứ?”

“Có thể nó không chỉ toàn đầm lầy, và có thể người dân không phải toàn kẻ dã man,” cậu ấy lạnh nhạt nói, nhìn xuống bờ dốc, vì chúng tôi đang đứng cạnh con sông. “Nhìn kìa,” cậu ấy tiếp tục, chỉ vào nơi cơn bão đêm trước đã làm tan tác những cây mộc lan có rễ lan tới tận rìa bờ sông và đổ dốc xuống mặt nước, làm mảnh đất được nâng lên như cái bánh lớn. “Có phải đó là công trình bằng đá không? Nếu không thì hẳn là rất giống.”

“Vớ vẩn,” Tôi nói một lần nữa, nhưng chúng tôi đã trèo xuống chỗ đó, giữa đống rễ cây nhô lên và bờ sông.

“Thế nào?” cậu ấy nói.

Nhưng lần này tôi không trả lời. Tôi chỉ huýt sáo. Nơi đó, bị bóc trần bởi sự di chuyển của trái đất, không ngờ là từng khối đá rắn nằm trong những khuôn lớn gắn với nhau bằng xi măng nâu, thật khó làm tôi không ấn tượng về nó khi nghĩ tới tờ bìa để phi dao của tôi. Đó cũng không phải tất cả; nhìn thấy cái gì đó đang chiếu xuyên qua lớp bùn ở đáy miếng dán trần của vật liệu xây tường, tôi loại bỏ lớp đất lỏng bằng tay, hiện ra một chiếc nhẫn bằng đá khổng lồ, đường kính một bàn chân hoặc hơn, dày khoảng ba inch. Nó làm tôi khá kinh ngạc.

“Trông như một bến cảng nơi những con tàu cỡ lớn được thả neo, đúng không bác Horace?” Leo vui mừng cười nói.

Tôi định nói “Vớ vẩn” lần nữa, nhưng từ đó mắc kẹt trong cổ họng – cái nhẫn đã tự nói lên điều đó. Trong quá khứ xa xôi, những con tàu lớn đã từng được neo ở đó, và bức tường đá này không nghi ngờ gì nữa, là phần còn sót lại của một bến cảng được xây dựng kiên cố. Có lẽ thành phố nó thuộc về giờ đang nằm chôn vùi dưới đầm lầy phía sau.

“Cuối cùng đã bắt đầu thấy có gì đó trong câu chuyện rồi, bác Horace,” Leo hoan hỉ nói; nghĩ đến cái đầu người da đen kỳ bí và công trình đá cũng kỳ bí không kém, tôi không trực tiếp đáp lại.

“Một đất nước như Châu Phi,” Tôi nói, “chắc chắn đầy di tích của những nền văn minh đã mất hay bị quên lãng từ lâu. Không ai biết tuổi đời của nền văn minh Ai Cập, và nó rất có thể có nhiều nhánh. Rồi còn cả nền văn minh của người Babylon, người Phoenicia, và người Ba Tư, tất cả phong tục của họ đều ít nhiều văn minh, chưa nói đến những người Do Thái mà mọi người đều “muốn” ngày nay. Có thể họ, hay ai đó trong số họ, có thuộc địa hay trạm buôn bán ở đây. Hãy nhớ có những thành phố Ba Tư bị chôn vùi mà lãnh sự đã chỉ cho chúng ta ở Kilwa.” [*]

[*] Gần Kilwa, trên bờ biển Đông Phi, cách Zanzibar khoảng 400 dặm về phía nam, là một vách đá hiện giờ đã bị sóng rửa sạch. Trên đỉnh của vách đá đó là những ngôi mộ của người Ba Tư được biết đến có tuổi đời ít nhất bảy thế kỷ theo ngày tháng đọc được trên đó. Dưới những ngôi mộ này là lớp mảnh vụn của một thành phố. Xuống sâu hơn dưới vách đá là lớp thứ hai đại diện cho một thành phố cổ xưa hơn, và xuống sâu hơn nữa, lớp thứ ba, là tàn tích sót lại của một thành phố cổ xưa rộng lớn và vô danh khác nữa. Ở thành phố dưới đáy, hiện tại đã tìm thấy một số mẫu đất nung tráng men, như thường gặp trên bờ biển ngày nay. Tôi tin rằng giờ chúng đang thuộc sở hữu của ngài John Kirk. – Biên tập viên.

“Thật yên tĩnh,” Leo nói, “nhưng không phải cái bác đã nói trước đó.”

“Nào, nên làm gì bây giờ?” Tôi hỏi, xoay ngược cuộc hội thoại lại.

Vì không có câu trả lời nào, chúng tôi đi trở về bìa đầm lầy, và quan sát nó. Hàng đàn lớn như vô tận các loại chim nước bay ra từ khe núi, cho đến khi thật khó còn nhìn được chúng trên bầu trời. Giờ mặt trời đã lên cao hút hơi độc từ bề mặt đầm lầy và từ những bể nước đọng đầy bọt lên những đám mây mỏng ốm yếu.

“Hai điều rõ ràng với bác,” Tôi nói với ba người đồng hành đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này trong thất vọng: “đầu tiên, chúng ta không thể đi qua đó” (Tôi chỉ vào đầm lầy), “và, thứ hai, nếu chúng ta dừng ở đây chúng ta chắc chắn sẽ chết vì sốt rét.”

“Điều đó rõ ràng như đống cỏ khô, thưa ngài,” Job nói.

“Rất tốt, thế thì; có hai lựa chọn cho chúng ta. Một là đợi tàu, và cố chạy tới một cảng nào đó bằng thuyền cá voi, cách này khá rủi ro, còn lựa chọn kia là chèo thuyền theo dòng sông và nhìn xem nơi nào chúng ta nên đi tiếp.”

“Cháu không biết bác định làm gì,” Leo chu miệng nói, “nhưng cháu sẽ đi theo con sông.”

Job trợn trắng mắt và rên rỉ, anh chàng Ả Rập thì thầm “Allah” và cũng rên rỉ. Đối với tôi, tôi xin ngọt ngào nhận xét rằng chúng tôi dường như đang ở giữa quỉ dữ và biển sâu, không có nhiều vấn đề lắm với việc chúng tôi đi đâu. Nhưng thực tế tôi lo lắng như Leo. Đầu người da đen khổng lồ và bến cảng đá đã kích thích trí tò mò của tôi lớn đến mức tôi đã bí mật xấu hổ, và tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để thỏa mãn nó bằng bất cứ giá nào. Theo đó, cẩn thận trang bị cột buồm, sắp xếp lại con thuyền, mang theo súng trường, chúng tôi bắt đầu đi. May mắn gió đang thổi từ đại dương vào bờ biển, vì thế chúng tôi có thể giương buồm. Quả thực sau đó chúng tôi phát hiện một qui luật chung, gió thổi vào bờ biển từ rạng đông trong một vài giờ, và thổi ngược lại ra ngoài khơi lúc hoàng hôn, giải thích cho điều này tôi cho rằng đó là, khi trái đất bị lạnh đi bởi sương và đêm tối, không khí nóng sẽ bốc lên, luồng gió sẽ chạy vào trong từ biển cho đến khi mặt trời xuất hiện làm nóng nó. Ít nhất đó dường như là qui luật ở nơi này.

Lợi dụng gió đang ưu ái, chúng tôi vui vẻ cho thuyền đi lên con sông suốt ba hay bốn tiếng. Khi chúng tôi đi qua một đàn trâu nước đang bơi lên, gầm rú kinh hãi cách thuyền trong vòng mười hay mười hai sải, nhờ cảnh báo của Job, tôi sẽ thú nhận, là vì chính tôi. Đó là những con trâu nước đầu tiên chúng tôi từng thấy, và do tò mò vô hạn, tôi cho rằng chúng tôi là những người da trắng đầu tiên chúng từng thấy. Theo đó, tôi cho rằng chúng sẽ đi về phía thuyền để thỏa mãn trí tò mò. Leo muốn bắn chúng, nhưng tôi thuyết phục cậu ấy vì sợ hậu quả. Chúng tôi cũng nhìn thấy hàng trăm con cá sấu phơi bụng trên hai bờ sông đầy bùn lầy, và trong số chúng là một con ngỗng hoang với những cái cựa cong sắc trên đôi cánh, có một cựa dài khoảng ba phần tư inch từ đầu đến giữa hai mắt. Chúng tôi chưa bao giờ bắn thứ nào như thế, vì vậy tôi không biết liệu đó có phải là một “môn thể thao” không hay là một loài riêng biệt. Trong trường hợp sau, sự cố này thể hiện mối quan tâm đến tự nhiên. Job gọi nó là Con Ngỗng Một Sừng.

Về trưa trời càng nóng nực, mùi hôi thối sinh ra từ đầm lầy nơi con sông chảy vào quá khủng khiếp, khiến chúng tôi ngay lập tức phải nuốt hàng tá ký ninh phòng ngừa sốt rét. Ngay sau đó gió hoàn toàn ngừng thổi, vì việc phải chèo con thuyền nặng nề trong cái nóng là không phải bàn nữa, chúng tôi cần cảm ơn được đi dưới bóng của nhóm cây – một loại liễu – mọc bên bờ sông, và nằm đó thở hổn hển đến khi cuối cùng hoàng hôn cũng tới chấm dứt giai đoạn đau khổ của chúng tôi. Thấy có gì dường như không gian nước mở ra thẳng phía trước, chúng tôi quyết định chèo thuyền ra đó trước khi nghĩ xem làm gì ban đêm. Tuy nhiên ngay khi định nới lỏng con thuyền, một con waterbuck (linh dương Nam Phi) xinh đẹp, với cặp sừng lớn cong về phía trước, và một sọc trắng trên mông, đi xuống sông uống nước, mà không nhận ra chúng tôi đã ẩn đi trong vòng năm mươi thước sau cây liễu. Leo là người đầu tiên nhìn thấy nó, là một vận động viên cuồng nhiệt, khát máu trong trò chơi lớn, thứ mà cậu ấy đã mơ ước từ nhiều tháng, ngay lập tức cậu ấy cứng đờ, như một con chó thám tử. Thấy có chuyện gì đó, tôi đưa cậu ấy khẩu súng trường, đồng thời cầm lấy súng của tôi.

“Nào giờ cháu không được bỏ lỡ đấy.” Tôi thì thầm.

“Lỡ ư!” Cậu thì thầm bất mãn ngược lại; “Cháu có thể bỏ lỡ nếu cháu cố tình.”

Cậu ấy nâng khẩu súng lên, con linh dương có lang màu đang mải mê uống nước nâng đầu lên nhìn ra bờ sông. Nó đang đứng ngay dưới bầu trời hoàng hôn trên một mỏm đất nhỏ, hay một chóp đất chạy dọc theo đầm lầy, rõ ràng là con đường yêu thích trong trò chơi, có một cái gì đó rất đẹp về nó. Quả thật, tôi không nghĩ rằng liệu sống đến trăm tuổi tôi có thể quên được khung cảnh hoang vắng và lôi cuốn đến mức này không; nó đã được in dấu vào bộ nhớ của tôi. Bên phải và trái là dải rộng đầm lầy đang hít thở đơn độc chết chóc, nguyên vẹn và bất động như thể mắt có thể tóm được, trừ đây đó ao nước đầy bùn đen, như gương, lóe lên những dải đỏ rực của hoàng hôn. Đằng sau chúng tôi, trước khi cảnh dòng sông chậm chạp được trải rộng ra, kết thúc trong một thoáng của hồ nước mặn viền đầy lau sậy, trên bề mặt nó, những tia sáng dài của màn đêm đang chơi đùa khi gió nhẹ khuấy động bóng tối. Phía tây lờ mờ hiện ra quả bóng đỏ hùng vĩ của mặt trời đang chìm xuống, giờ biến mất dưới đường chân trời đầy hơi nước, và đầy trời, trên cao dọc theo hình vòng cung, cò và chim hoang dã phất phơ thành đường thẳng, hình vuông, tam giác, chấm phá với những ánh vàng và nét đỏ ối của máu, đang bay lượn. Bản thân chúng tôi – ba người Anh hiện đại trên một con thuyền Anh hiện đại – dường như nghiến răng ken két và tìm kiếm giai điệu hoang vu không đo được ấy; trước mặt chúng tôi con linh dương cao quí tô màu lên nền trời hồng hào.  

Bang! Nó nhảy vọt lên mạnh mẽ và chạy mất. Leo đã bỏ lỡ nó. Bang! Lại một phát nữa theo ngay sau cậu ấy. Giờ là một phát. Tôi phải cho một phát, dù nó đang lao đi như mũi tên, và đã cách một trăm thước hay hơn thế. Trời ơi! Trúng rồi, trúng rồi, trúng rồi! “Vâng, tôi nghĩ tôi đã cho cậu rửa mắt rồi, cậu chủ Leo,” Tôi nói, đấu tranh chống lại sự vui sướng không khoan nhượng mà khoảnh khắc cao trào hiện hữu sẽ làm tăng nhịp trong lồng ngực người chơi thể thao vận động tốt.

“Làm bác nản lòng rồi, vâng,” Leo gầm gừ; rồi nhanh chóng mỉm cười, nụ cười duyên dáng sáng bừng gương mặt đẹp trai của cậu ấy như một tia nắng, “Cháu xin lỗi, ngài nghiên cứu sinh già ạ. Chúc mừng bác; cú bắn thật đẹp, còn của cháu thật vô dụng.”

Chúng tôi ra khỏi thuyền và chạy tới chỗ con linh dương bị bắn xuyên qua cột sống và đã chết. Chúng tôi mất một phần tư giờ hay hơn thế để làm sạch nó, xẻ thịt càng nhiều càng tốt vì chúng tôi có thể mang theo và đóng gói theo cách này, chúng tôi hầu như không đủ ánh sáng để chèo thuyền trong không gian như hồ đầm, nơi đó còn cả một cái hố trong đầm lầy, con sông mở rộng ở đó. Ngay khi ánh sáng biến mất, chúng tôi bỏ neo khoảng ba mươi sải từ bờ hồ. Chúng tôi không dám lên bờ, không biết liệu có nên tìm đất khô để cắm trại hay không, và rất lo sợ hơi độc từ đầm lầy, vì thế chúng tôi nghĩ rằng sẽ an toàn hơn khi ở dưới nước. Vậy nên chúng tôi thắp sáng đèn lồng, làm bữa tối với loại lưỡi đóng hộp khác theo cách tốt nhất có thể, rồi chuẩn bị đi ngủ, tuy nhiên chỉ biết rằng không thể ngủ được. Vì có phải bị thu hút bởi đèn lồng hay bởi mùi xa lạ của người da trắng mà chúng vẫn chờ đợi từ hàng ngàn năm qua hay không, tôi không biết; nhưng chắc chắn chúng tôi đang bị tấn công bởi hàng chục ngàn con muỗi khát máu, bướng bỉnh và lo lớn mà tôi chưa từng nhìn hay đọc về chúng. Trong hàng đám mây muỗi kéo đến, kêu và liệng vo vo, cắn đến khi chúng tôi gần như phát điên. Khói thuốc lá dường như chỉ để khích thích chúng tiến vào cuộc đời vui vẻ và tích cực hơn, cuối cùng đến khi chúng tôi tự phủ bằng chăn, một người rồi toàn bộ cùng ngồi xuống, chậm rãi ngộp thở và gãi liên tục rồi chửi thề chúng. Khi chúng tôi ngồi xuống, đột nhiên dội tới như sấm trong yên lặng tiếng gầm rú rất sâu của sư tử, rồi con sư tử thứ hai, di chuyển giữa đám sậy trong vòng sáu mươi thước so với chúng tôi.

“Cháu bảo này,” Leo nói, nhô đầu ra khỏi chăn, “thật may chúng ta không ở trên bờ nhỉ, ông bác hờ?” (Leo thi thoảng gọi tôi một cách thiếu tôn trọng như vậy.) “Nguyền rủa nó đi! Một con muỗi đã châm vào mũi cháu rồi,” cái đầu lại biến mất.

Ngay sau khi mặt trăng lên, dù mọi loại tiếng gầm rú từ lũ sư tử bên bờ sông vang vọng mặt nước, chúng tôi tự nghĩ đã hoàn toàn an toàn, nên bắt đầu dần dần ngủ thiếp đi.

Tôi hoàn toàn không biết cái gì khiến tôi đâm đầu ra khỏi cái ổ chăn thân thiết, có lẽ vì tôi thấy muỗi đang đốt xuyên qua đó. Nhưng dù sao, tôi đã làm thế, tôi nghe thấy tiếng Job thì thầm, với một giọng khiếp sợ.

“Ôi, số phận của tôi, nhìn kìa!”

Ngay lập tức tất cả chúng tôi cùng nhìn, cái này là thứ chúng tôi thấy dưới ánh trăng. Gần bờ là hai vòng tròn rộng và càng lúc càng mở rộng của những chiếc vòng đồng tâm đang lan ra trên mặt nước, giữa tâm của những vòng tròn có hai vật tối đen đang di chuyển.

“Nó là gì thế?” Tôi hỏi.

“Nó là lũ sư tử chết tiệt, thưa ngài,” Job trả lời trong âm điệu pha trộn kỳ lạ của ý thức về vết thương cá nhân, sự tôn trọng theo thói quen và nỗi sợ hãi được thừa nhận, “và chúng đang bơi tới đây để h-ăn thịt chúng ta,” anh ta nói thêm, căng thẳng kéo thêm âm “h” một cách kích động.

Tôi nhìn lại: không còn nghi ngờ nữa; tôi có thể tóm được ánh mắt hung dữ của chúng. Bị thu hút bởi mùi thịt linh dương mới bị giết hay thịt chúng tôi, lũ quái vật đói khát đang thực sự làm mưa làm gió chỗ này.

Leo đã mang súng trường trong tay. Tôi bảo cậu ấy hãy đợi tới khi chúng gần hơn, trong khi cũng nắm lấy súng của tôi. Khoảng mười lăm feet từ chỗ chúng tôi, mặt nước nông trên bờ tới độ sâu khoảng mười lăm inch, rồi con đầu tiên trong số chúng – một con sư tử cái – đã tới đó, lắc mình và gầm lên. Đúng lúc đó Leo bắn, viên đạn đi xuống đúng ngay cái miệng đang mở to của nó rồi đi ra sau cổ, nó rơi xuống, giật một cái, rồi chết. Con sư tử khác – một con đực trưởng thành – sau con đầu khoảng hai bước. Vào giây phút đó nó đưa hai chân trước lên bờ sông khi điều kỳ lạ xảy ra. Có sự vội vàng và xáo trộn trên mặt nước, chẳng hạn như ai đó nhìn thấy trong một cái ao ở Anh khi một cây lao lấy mạng một con cá nhỏ, chỉ là hung tợn hơn và lớn hơn một ngàn lần, con sư tử đột nhiên gầm lên khủng khiếp dữ dội hơn nhiều và nhảy thẳng lên bờ sông, kéo theo nó cái gì đó màu đen.

“Allah!” Mahomed hét lên, “Một con cá sấu đã cắn vào chân nó!” và anh ta khá chắc chắn. Chúng tôi có thể thấy cái mõm dài với hàm răng óng ánh và cơ thể bò sát sau nó.

Tiếp theo thực là một cảnh kỳ lạ. Con sư tử trở nên khỏe hơn trên bờ sông, con cá sấu nửa đứng, nửa bơi, vẫn cắn chân sau của nó. Sư tử gầm rú tới khi không khí run lên trong thanh âm đó, rồi, bằng một tiếng gầm man rợ như thét, xoay tròn và cào vào đầu cá sấu. Cá sấu chuyển sự thu hút, như sau đó chúng tôi nhận ra, một mắt nó bị rách, rồi nó nhẹ nhàng quay lại; sư tử đột nhiên vồ vào cổ họng nó và giữ chặt, chúng lăn lộn trên bờ sông đánh nhau điên cuồng. Không thể dõi theo chuyển động của chúng, nhưng chúng tôi thấy rõ như lòng bày tay, vì con cá sấu, đầu như đầy máu, đã ngoạm thân con sư tử trong cái hàm sắt của nó ngay trên hông, dồn ép, lắc đi lắc lại con sư tử. Về phần mình, con vật bị tra tấn, gầm rú trong đau đớn, cào và cắn như điên dại vào đầu đầy vảy của kẻ thù, cố định chân sau to lớn của nó vào cổ họng mềm của cá sấu, nói một cách tương đối, tách nó mở ra như ai đó mở một chiếc găng tay.

Rồi hoàn toàn đột ngột, kết thúc đã tới. Đầu sư tử gục trên lưng cá sấu, với một tiếng rên khủng khiếp, nó đã chết, con cá sấu sau khi đứng bất động một phút, chậm rãi lật mình, chân nó vẫn đính cố định vào da thịt con sư tử, sau đó chúng tôi mới biết, nó đã bị cắn vào gần một nửa.

Cuộc đấu tới chết này là một cảnh rất sốc và tuyệt vời, tôi cho rằng ít người từng thấy – và nó đã kết thúc.

Khi mọi thứ đã xong, bỏ lại Mahomed trông giữ, chúng tôi dùng nốt phần còn lại của đêm thật yên lặng, chỉ lũ muỗi được phép.

(Theo SHE-the history of adventure của H. Rider Haggard

Dịch bởi: Cheryl Pham)

<< Chương 4

Chương 6 >>