Nữ Hoàng Ayesha và Khu Hang Động Kôr - Chương 19

CHƯƠNG 19

“Đưa ta Con Dê Đen!”

Câu chuyện sau đó rời rạc tôi hoàn toàn không nhớ được. Vì lý do nào đó, có lẽ từ khát khao giữ gìn bản sắc và tính cách, Ayesha không nói chuyện thoải mái lắm, như bà ấy thường làm. Tuy nhiên hiện tại, bà ấy thông báo cho Leo rằng bà ấy đã sắp xếp một vũ hội đêm nay để chúng tôi vui chơi. Tôi rất ngạc nhiên khi nghe điều đó, như tôi biết, người Amahagger quá u tối để có thể thưởng thức dù chỉ một điệu hát dân gian theo bất kỳ phong cách phù phiếm nào; nhưng rõ ràng, nó báo trước, một vũ hội của người Amahagger sẽ ít giống với những lễ hội tuyệt vời ở các nước khác, dù văn minh hay hoang dã. Sau khi chúng tôi đã đồng ý, bà ấy đề nghị Leo có thích xem vài kỳ quan hang động không, khi cậu ấy vui vẻ chấp nhận thì chúng tôi bắt đầu khởi hành, cùng đi còn có Job và Billali. Mô tả chuyến thăm quan của chúng tôi chỉ có thể lặp lại rất nhiều những gì tôi đã nói. Những ngôi mộ chúng tôi đi vào thực sự khác nhau, đều nằm trong một khối đá như cái tổ ong chứa đầy mồ mả, [*] nhưng ruột bên trong đều tương tự. Sau khi thăm quan kim tự tháp xương người đã ám ảnh giấc mơ của tôi đêm trước, từ chỗ đó đi xuống một lối đi dài tới một trong những cái hầm lớn chứa thi thể công dân nghèo hơn của Đế Chế Kôr. Các thi thể này không hoàn toàn được bảo quản tốt như các tầng lớp giàu có hơn. Nhiều cơ thể không được phủ vải lanh, họ cũng được chôn từ 500 tới 1000 người trong mỗi một hầm lớn, xác chết chất đống, giống như bị giết.

[*] Điều khiến tôi băn khoăn rất lâu là, cái gì có thể hoàn thành cùng lượng đá khổng lồ để đào ra những cái hang lớn thế này; nhưng sau đó tôi phát hiện nó cũng dùng cho hầu hết cả phần xây dựng nên các bức tường và cung điện của Kôr, cũng sử dụng để lót đường cho các hồ chứa và cống rãnh. – L.H.H.

Leo tất nhiên quan tâm mạnh mẽ đến khung cảnh lạ lùng và khác thường này, thực tế đủ để thức tỉnh mọi trí tưởng tượng con người có trong đời. Nhưng với Job khốn khổ, nó không hề lôi cuốn. Thần kinh của anh ta – vốn dĩ đã bị lung lay nghiêm trọng bởi những gì trải qua từ khi chúng tôi tới đất nước kinh khủng này – có thể tưởng tượng được, vẫn đang bị quấy rối hơn nữa bởi cảnh tượng hàng đống người chết kia, hình dạng vẫn còn hoàn hảo trước mặt anh ta, dù tiếng nói của họ đã biến mất trong im lặng vĩnh viễn của nấm mồ. Anh ta cũng không thoải mái khi ông già Billali, để giảm kích động rõ ràng của anh ta, nói với anh ta rằng, anh ấy không nên sợ những thứ đã chết, vì anh ấy sẽ nhanh chóng giống họ thôi.

“Luôn có điều tốt đẹp để nói về một con người, thưa ngài,” anh ta thốt lên, khi tôi dịch lời nhắn nhủ kia; “nhưng nơi đây, ai có thể hy vọng gì từ một ông già hoang dã ăn thịt người chứ?” rồi Job thở dài.

Khi chúng tôi kết thúc việc quan sát các hang động, chúng tôi trở lại và đi ăn, vì giờ đã hơn bốn giờ chiều, tất cả chúng tôi – đặc biệt Leo – cần ăn chút gì và nghỉ ngơi. Lúc sáu giờ, chúng tôi cùng Job, đợi Ayesha – người vừa làm anh chàng đầy tớ khốn khổ của chúng tôi kinh hoảng nhiều hơn khi chỉ cho anh ta những hình ảnh trên mặt nước của cái bình họa tiết. Từ tôi, bà ấy biết anh chàng sống trong gia đình có mười bảy người con, nên đã ra lệnh cho anh ta nghĩ về anh chị em mình, càng nhiều càng tốt, đang tụ tập trong ngôi nhà của cha anh ấy. Rồi bà ta bảo anh ấy nhìn vào nước, nơi đó, phản chiếu từ bề mặt, là cảnh chết chóc từ nhiều năm trước, được triệu hồi từ bộ não lưu trữ của chúng tôi. Vài gương mặt khá rõ ràng, một số khá mờ như các điểm, hay chỉ một đặc điểm được phóng đại hết sức; thực ra là trong trường hợp này, Job không có khả năng hồi tưởng chính xác nhiều cá nhân, chỉ nhớ tới họ chỉ bằng một nét đặc biệt nào đó, nên mặt nước chỉ có thể phản ánh những gì anh ta thấy bằng chính mắt anh ta. Nhớ rằng năng lực của Bà ấy trong vấn đề này rất hạn chế; trừ vài trường hợp hiếm hoi, bà ấy nói chung chỉ có thể chụp ảnh lại trên mặt nước những gì thực sự xuất hiện trong tâm trí của ai đó một lúc, theo nguyện vọng của chính anh ta. Nhưng nếu bà ấy đã quen với một địa phương, như trường hợp của chúng tôi với thuyền cá voi, bà ấy có thể phản ánh trên mặt nước bất kỳ điều gì không liên quan đã trôi qua nơi đó ngay thời điểm đó. Nhưng năng lực này không mở rộng phạm vi cho tâm trí của người khác. Ví dụ, bà ta có thể cho tôi thấy nội thất của nhà nguyện trường đại học của tôi, khi tôi nhớ đến nó, nhưng đó không phải cảnh xảy ra tại thời điểm này; vì nhiều người khác liên quan đến nơi này, nghệ thuật của bà ấy bị giới hạn nghiêm ngặt cho các mẫu vật hay ký ức trong ý thức của họ lúc này. Như vậy, chúng tôi cố gắng làm vui lòng bà ấy, tái hiện lại hình ảnh những tòa nhà đáng chú ý như nhà thờ thánh Paul hay tòa nhà Quốc Hội, kết quả không tốt lắm, tất nhiên là vì dù chúng tôi có ý tưởng tốt, nhưng không nhớ được chi tiết kiến trúc, do đó muốn phản ánh hoàn hảo phải có mọi chi tiết nhỏ nhất cần thiết. Nhưng Job không thể hiểu chuyện này, cuối cùng đã chấp nhận lời giải thích về bản chất của vấn đề, thực ra, dù mới lạ, nhưng việc này không có gì ngoài phản ánh thần giao cách cảm một cách hoàn hảo và đáng ca ngợi, dù thế, anh ta vẫn đặt điều này vào trong một phép màu đen tối. Tôi không bao giờ quên tiếng rú kinh hoàng anh ta thốt ra khi thấy những chân dung ít nhiều hoàn chỉnh của anh em mình nằm rải rác trên bề mặt nước yên tĩnh, hay tiếng cười ngân vang vui vẻ Ayesha chào đón sự kinh ngạc của anh ta. Đối với Leo, cậu không thích nó lắm, nhưng vẫn day ngón tay xuyên qua những lọn tóc vàng, đáng chú ý là việc đó cũng khiến cậu ấy hãi hùng.

Sau khoảng một giờ giải trí, phần sau Job không tham gia nữa, những người câm ra dấu rằng Billali đang đợi làm khán giả. Tiếp theo ông ấy được gọi “bò lên”, ông ấy làm vụng về như bình thường, rồi thông báo vũ hội đã sẵn sàng bắt đầu nếu Bà ấy và các khách lạ da trắng vui lòng tham gia. Sau đó tất cả chúng tôi nhanh chóng đứng lên, Ayesha khoác chiếc áo choàng tối (giống chiếc bà ấy mặc khi tôi thấy bà ấy nguyền rủa trên đống lửa) lên đống vải trắng trên người bà, chúng tôi bắt đầu đi. Vũ hội tổ chức ngoài trời, trên cao nguyên đá mượt mà trước hang lớn, chúng tôi đi tới đó. Khoảng mười lăm bước chân từ cửa hang, chúng tôi thấy ba cái ghế, chúng tôi ngồi đó và đợi, vì không thấy có vũ công nào. Đêm chưa hoàn toàn tối, mặt trăng chưa lên, khiến chúng tôi tự hỏi chúng tôi có thể xem vũ hội bằng cách nào.

“Các ngươi sẽ hiểu thôi,” Ayesha nói, cười khẽ khi Leo hỏi bà ấy; hiếm có lời nào thốt ra từ miệng bà ấy từ khi chúng tôi thấy những dáng hình tối tăm ập đến, mỗi người mang theo bó đuốc rực lửa khổng lồ. Dù đó là gì, chúng cũng cháy dữ dội, ngọn lửa cách khoảng một thước phía sau mỗi người cầm đuốc. Họ đến, khoảng hơn năm mươi người, mang bó đuốc cháy trông như quỉ dữ từ địa ngục. Leo là người đầu tiên phát hiện ra bó đuốc đó là gì.

“Lạy Chúa!” Cậu ấy nói, “Chúng là xác người bị đốt!”

Tôi nhìn chằm chằm lần nữa – cậu ấy hoàn toàn đúng – đám đuốc thắp sáng cuộc vui chơi này là xác ướp người từ hang động!

Những người mang xác chết bốc cháy chạy vội vã, tụ tập tại một chỗ khoảng hai mươi bước trước mặt chúng tôi, xây những đường xiên nặng gánh đó thành một đống lửa lớn. Lạy Chúa! Chúng gầm rú và thổi bùng lên kìa! Không thùng dầu nào có thể cháy như những xác ướp này. Đó không phải tất cả. Tôi đột ngột nhìn thấy một người đồng hành to lớn nắm lấy cánh tay người đang rực cháy bị rơi ra từ khung cơ thể, ném vào bóng tối. Hiện tại hắn đã dừng lại, một vệt lửa cao bắn lên không trung, tỏa sáng bóng tối, cây đèn cũng nhảy lên. Cây đèn đó là xác ướp của một phụ nữ được gắn cái cổ mập mạp vào đá, hắn ta đang đốt tóc cô ấy. Hắn đi vài bước và chạm vào cái xác thứ hai, rồi thứ ba, thứ tư, đến cuối cùng chúng tôi bị vây quanh ba mặt là một vòng lớn các cơ thể đang bùng cháy dữ dội, vật chất này được bảo quản khiến chúng dễ cháy, ngọn lửa phun ra từ tai và miệng, lưỡi lửa liếm tới tận chân hoặc dài hơn.

Nero chiếu sáng khu vườn của mình bằng các tín đồ Thiên Chúa Giáo sống bị ngâm trong thùng, còn chúng tôi giờ đang được tiếp đãi một cảnh tượng tương tự, có lẽ lần đầu tiên kể từ thời của Nero, thật hạnh phúc khi chỉ những ngọn đèn này của chúng tôi không phải là người sống.

Nhưng dù phần tử khủng bố này muốn may mắn, để mô tả sự hùng vĩ khủng khiếp và ghê tởm của cảnh tượng trước mắt chúng tôi, tôi nghĩ, hoàn toàn vượt ra ngoài năng lực nghèo nàn của tôi, tôi không dám thử làm điều đó. Ban đầu, nó kêu gọi đạo đức cũng như những nhạy cảm về thể chất. Có điều gì đó rất kinh khủng, nhưng rất hấp dẫn, về việc làm người chết từ lâu soi sáng các cuộc truy hoan của người sống; bản thân nó là một sự châm biếm, với cả người sống và người chết. Cát bụi của Cæsar - hay của Alexander? – có lẽ chỉ là một lỗ nút, nhưng trách nhiệm của những Cæsar đã chết trong quá khứ là thắp sáng một vũ hội tôn sùng man rợ. Dựa trên ứng dụng kiểu này, chúng ta có thể nghĩ tới, trong tâm trí đám đông cuồng nhiệt kia sẽ lại sinh ra nhiều kẻ sùng bái ký ức, sống để nguyền rủa chúng ta vì gây ra cho họ thế giới đau đớn đến vậy.

Có một mặt thể chất của khung cảnh, nó rất kỳ lạ và tuyệt vời. Các công dân xa xưa của Kôr bị thiêu giống như phán xét từ các bức điêu khắc và các bản văn tự, họ đã từng sống, rất nhanh, và hoàn toàn tự do. Hơn thế nữa, bọn họ rất đông đúc. Ngay lúc một xác ướp bị thiêu cháy đến mắt cá chân, mất khoảng hai mươi phút, bàn chân bị đá bay, một cái xác khác lại được đặt vào chỗ đó. Đống lửa được tiếp tục duy trì cùng qui mô, tia lửa bắn lên với tiếng rít và tiếng nổ răng rắc, hai mươi hay ba mươi feet trong không trung, tung lên ánh sáng nhấp nháy tuyệt đẹp đi xa vào bóng tối, những hình dáng tối tăm của người Amahagger lướt qua lướt lại như quỉ dữ càng trông giống lửa dưới địa ngục. Tất cả chúng tôi đứng nhìn chằm chằm kinh ngạc – sốc, nhưng mê hoặc với cảnh rất kỳ lạ đó, và nửa hy vọng thấy những linh hồn của các thân xác bị thiêu cháy đó leo ra từ bóng tối một lần để báo thù những kẻ báng bổ họ.

“Ta đã hứa với ngươi sẽ có một cảnh kì lạ mà, Holly của ta,” Ayesha cười, thần kinh của bà ấy dường như không bị ảnh hưởng; “than ôi, ta đã không thất bại. Đó cũng là một bài học. Đừng tin tưởng tương lai, vì ai biết tương lai sẽ mang đến điều gì! Thế nên, hãy sống ngay hôm nay, đừng cố thoát khỏi bụi cây có vẻ như là điểm kết thúc của con người. Ngươi nghĩ gì về những quí tộc và phụ nữ bị lãng quên từ lâu kia, nếu khi ngã xuống họ biết một ngày nào đó sẽ bị thiêu để chiếu sáng cho vũ hội hay đun sôi cái chậu của đám người hoang dã? Nhìn kìa, các vũ công đã đến; một đoàn người vui vẻ, đúng họ không? Sân khấu đã được thắp sáng, giờ là vở kịch.”

Khi bà ta nói, chúng tôi nhận ra hai hàng nhân vật, một nam và một nữ, số lượng khoảng một trăm, mỗi người tiến đến quanh đống lửa xác người, chỉ mặc da báo hay linh dương thông thường. Họ đứng trong im lặng hoàn toàn, hai hàng, đối mặt nhau giữa chúng tôi và đống lửa,  rồi nhảy múa – một dạng của điệu nhảy căng-căng hung bạo như dưới địa ngục – bắt đầu. Hoàn toàn không thể mô tả nó, nhưng dù có sự ăn ý tung chân và nhảy đôi, trong tâm trí ngây ngô của chúng tôi, dường như giống một vở kịch hơn một điệu nhảy, bình thường với tộc người đáng sợ này, tâm trí họ có vẻ mang màu sắc hang động họ đang sống, trò đùa và giải trí của họ đều lấy ra từ kho xác chết vô tận được bảo quản mà họ coi như nhà mình, chủ đề có lẽ thật khủng khiếp. Tôi biết, thoạt tiên nó tái hiện một âm mưu giết người, sau đó chôn sống nạn nhân, anh ta vật lộn trong nấm mồ; mỗi hành động của vở kịch đáng ghét đều mang sự im lặng hoàn hảo, xoay tròn và kết thúc trong vũ điệu tức giận và ghê tởm nhất quanh nạn nhân, người đang quằn quại trên mặt đất trong ánh đỏ của đống lửa.

Nhưng hiện giờ, phần hài lòng này bị ngắt. Đột nhiên có tiếng náo động nhẹ, một phụ nữ mạnh mẽ to lớn, tôi nghĩ đó là một trong những vũ công mạnh mẽ nhất, tới với bộ dạng phát điên và say xỉn cùng phấn kích tội lỗi, lảo đảo đi về phía chúng tôi, thét lên:

“Ta muốn một Con Dê Đen, Ta phải có một Con Dê Đen, hãy mang cho ta một Con Dê Đen!” cô ta ngã xuống sàn đá sủi bọt và quằn quại, thét gào vì một Con Dê Đen, cảnh ghê tởm như lúc đầu.

Ngay lập tức hầu hết các vũ công tiến đến, đi vòng quanh cô ta, dù vài người vẫn tiếp tục nhảy nhót trên mặt đất.

“Cô ta có một Con Quỉ,” một người trong số họ gào lên. “Hãy chạy đi và mang một con dê đen tới. Ở đây, Quỉ Dữ, hãy im lặng! Hãy im lặng! Ngươi sẽ có con dê. Họ đã đi lấy nó, Quỉ Dữ.”

“Ta muốn một Con Dê Đen, ta phải có một Con Dê Đen!” thân ảnh lăn lộn sủi bọt lại thét lên.

“Được rồi, Quỉ Dữ, con dê sẽ đến đây ngay thôi; hãy im lặng, thật là một con Quỉ tốt!”

Cứ vậy cho đến khi con dê, được bắt từ làng thổ dân Nam Phi láng giềng, cuối cùng cũng đến, kêu bebe và bị lôi vào hiện trường bằng sừng.

“Có phải con dê Đen không, có phải con dê Đen không?” Giọng nói ám ảnh lại rít lên.

“Phải, phải, Quỉ Dữ, đen như màn đêm;” rồi sang bên, “hãy giữ nó bên ngươi, đừng để Con Quỉ nhìn thấy có một đốm trắng trên mông nó và một đốm trắng nữa trên bụng nó. Một phút nữa thôi, Quỉ Dữ. Đây, hãy cắt cổ nó nhanh lên. Đĩa đâu rồi?”

“Con Dê! Con Dê! Con Dê! Hãy đưa ta máu của con dê đen! Ta phải có nó, các ngươi không thấy ta phải có nó sao? Ôi! Ôi! Ôi! Hãy đưa ta máu của con dê!”

Lúc này một tiếng bah! vang lên thông báo con dê khốn khổ đã bị hiến tế, phút tiếp theo, một phụ nữ chạy ra với cái đĩa đầy máu. Thân thể ám ảnh đó, kẻ đang la hét sủi bọt mép điên dại, bắt lấy và uống, rồi phục hồi ngay lập tức, không có dấu vết cuồng loạn, tùy hứng, ám ảnh, hay bất kì dạng kinh sợ nào cô ta vừa phải chịu đựng nữa. Cô ta dang tay, yếu ớt mỉm cười, yên lặng đi về phía các vũ công, giờ đã rút vào thành một hàng đôi như khi họ tới, để lại không gian giữa chúng tôi và đống lửa bỏ trống.

Tôi nghĩ trò giải trí giờ đã kết thúc, cảm thấy khá kì lạ, đang định hỏi Bà ấy liệu chúng tôi có thể đứng lên không, thì bỗng nhiên tôi thấy một con khỉ đầu chó nhảy quanh đống lửa, bên kia là một con sư tử, hay đúng hơn là một người mặc bộ da sư tử. Rồi một con dê tới, rồi lại một người khoác áo làm con bò, với cặp sừng lắc lư một cách lố bịch. Theo sau anh ta là một con linh dương Nam Phi, rồi một con linh dương impala, rồi một con linh dương ku đu, rồi những con dê, và nhiều động vật khác nữa, có cả một cô gái khâu lên cái vỏ hóa trang một con trăn đang quấn chặt kéo dài vài thước trên mặt đất phía sau cô ấy. Khi tất cả đám thú vật tụ tập, chúng bắt đầu nhảy múa một cách nặng nề, không tự nhiên, mô phỏng âm thanh con vật tương ứng họ đại diện, cho tới khi cả không gian sống động với tiếng gầm rú, be be và tiếng rít của rắn. Một lúc lâu sau, mệt mỏi vì kịch câm, tôi hỏi Ayesha liệu có phản đối Leo và tôi đi dạo quanh xem những cây đuốc người kia không, bà ấy không nói gì, chúng tôi bắt đầu đi vòng sang từ bên trái. Sau khi xem một hay hai cơ thể đang bị thiêu cháy, chúng tôi trở lại, chán ghét cảnh tượng kỳ cục, sự chú ý của chúng tôi bị một trong các vũ công thu hút, một con báo đặc biệt tích cực, tự tách mình khỏi đám thú vật đồng loại, đang vút về khu vực gần chúng tôi nhất, nhưng dần dần lại lui về một chỗ bóng tối đã phủ đen đặc, cách đều hai xác ướp đang bốc cháy. Tò mò, chúng tôi đi theo nó, đột nhiên nó lao qua chúng tôi vào bóng tối bên ngoài, khi đó nghe thấy tiếng thì thầm, “Đến đây”, giọng nói mà cả hai chúng tôi đều nhận ra đó là của Ustane. Không đợi tham khảo ý kiến của tôi, Leo quay người và đi theo cô ấy vào bóng tối bên ngoài, còn tôi, cảm thấy thật đau lòng, đi theo sau họ. Con báo bò khoảng năm mươi bước – khoảng cách vừa đủ cách xa ánh sáng của ngọn lửa và đống đuốc – rồi Leo đi tới đó, đúng ra là tới với Ustane.

“Ôi, chàng, chúa tể của lòng em,” Tôi nghe tiếng thì thầm của cô ấy, “Vậy là em đã tìm thấy chàng! Nghe này. Em đang bị nguy hiểm tính mạng vì ‘Bà ấy – người chúng ta phải tuân lệnh’. Chắc là Khỉ Đầu Chó đã kể cho chàng bà ta đã kéo em ra khỏi chàng thế nào đúng không? Em yêu chàng, chúa tể của lòng em, chàng là của em theo phong tục của đất nước này. Em đã cứu mạng chàng! Con Sư Tử của em, chàng có bỏ đi cùng em ngay bây giờ không?”

“Tất nhiên không được,” Leo thốt lên; “Anh đang tự hỏi em đã đi đâu. Chúng ta hãy đi giải thích vấn đề với Nữ Hoàng.”

“Không, không, bà ấy sẽ giết chúng ta mất. Chàng không biết sức mạnh của bà ta – Khỉ Đầu Chó kia kìa, hắn biết, vì hắn đã nhìn thấy. Không, chỉ có một cách: nếu chàng chung thủy với em, chàng phải chạy trốn với em qua đầm lầy ngay bây giờ, không chừng chúng ta có thể thoát.”

“Vì Chúa, Leo,” Tôi bắt đầu nói, nhưng cô ấy cắt ngang.

“Không, đừng nghe hắn. Nhanh lên – nhanh lên – cái chết ngay trong không gian chúng ta thở đấy. Thậm chí ngay cả bây giờ, Bà ấy vẫn nghe thấy chúng ta,” không chút khó nhọc, cô ấy quay lại lao mình vào vòng tay cậu ấy. Khi đó, cái đầu báo trượt khỏi tóc cô ấy, tôi thấy ba dấu ngón tay trắng trên đó, lấp lánh mờ nhạt trong ánh sao. Một lần nữa nhận ra bản chất tuyệt vọng của tình thế, tôi định xen vào, vì tôi biết Leo không phải người có ý chí quá mạnh để quan tâm tới một phụ nữ, - ôi! Thật kinh khủng! – Khi tôi nghe thấy tiếng cười nhẹ như chuông bạc phía sau. Tôi quay quanh, và thấy Bà ấy, cùng Billali và hai người đàn ông câm. Tôi thở hổn hển, gần như gục xuống đất, vì tôi biết tình huống này sẽ gây ra bi kịch khủng khiếp, mà rất có thể tôi là nạn nhân đầu tiên. Đối với Ustane, cô ấy buông tay, lấy tay che mắt, trong khi Leo, không biết tình thế đầy kinh hãi, chỉ ôm lấy cô ấy, trông ngu ngốc như người bị sập bẫy hành động rất tự nhiên.

 Bản gốc: SHE - A History of adventure
Tác giả: H.R. Haggard
Người dịch: Cheryl Pham

<< Chương 18

Chương 20 >>